中國人提到太平盛世，公認有兩個朝代在這方面最好，那就是漢朝和唐朝。的確，一句「犯強漢者，雖遠必誅」的豪言壯語，使世界民族之林從此多了一個長盛不衰的民族－－漢族；而盛唐的繁榮強盛，更使千年之後的華僑在海外的聚居區被稱為「唐人街」，而中國也被稱為「唐山」，永久地銘刻在無數華僑華裔的內心深處。

翻開史籍，我們會驚奇地發現，就在這兩個盛世朝代卻不約而同地出現了酷吏政治。難道中國古代的太平盛世和酷吏政治有著某種關聯嗎？

司馬遷在他的「無韻之離騷，史家之絕唱」《史記》中，首先寫了《酷吏列傳》，在這部列傳裡，司馬遷用詳實的筆墨刻畫了十位西漢酷吏，他們是呂后朝的侯封，景帝朝的晁錯和郅都，武帝朝的張湯、義縱、甯成、周陽由、趙禹、王溫舒、減宣和杜周；唐朝的酷吏則主要出現在武后執政時期，高宗時期的許敬宗和李義府，武后稱帝後的來俊臣、周興、索元禮、萬國俊等人。

什麼是酷吏呢？從字面上講，酷吏就是執法極其嚴酷的官吏。由於執法嚴酷，酷吏難免被朝野和百姓怨恨。

那麼皇帝為何又要任用酷吏呢？酷吏至少有以下幾大功用：其一鎮壓盜賊、嚴治百姓，酷吏絕對是把好手；其二打擊豪強、壓抑貴戚商賈，酷吏最為擅長；其三強制推行官方政策，酷吏絕不含糊，必定嚴格執行。鑑於酷吏如此稱心如意，皇帝有什麼理由不大肆任用呢？

呂后任呂抑劉，當然會受到擁劉派的極力反對，不用侯封這樣的酷吏，誰聽你呂后的啊

？漢景帝時期，諸侯國坐大，期間還爆發了吳楚七國之亂，不用酷吏，景帝的錦繡江山怎麼會坐得穩？漢武帝朝，背棄了漢初制定的和親國策，對匈奴、西域連年用兵，自然朝野反對聲一片，皇帝要想特立獨行，乾綱獨斷，不用酷吏去壓制，怎能達到目的？

唐高宗想立武則天為后，受到長孫無忌、褚遂良等一幫老臣的反對，許敬宗、李義府先後跳出來支援，這兩人成了武后一黨，很殘酷地迫害那幫老臣，替武后牢牢握緊了天下權柄。

武后稱帝，建立武周政權，自然得到李唐「粉絲」們的反對，而女人當皇帝，也被世俗所不容，武后神經緊張，乃用酷吏來鎮壓控制局勢和言論。

還有一點值得注意，西漢初年用黃老思想治理天下，而漢武「罷黜百家、獨尊儒術」，儒家思想從此占據中國思想界的主流。

無論道家還是儒家，講究的都是人治，而非法治。漢武帝、武則天這樣的帝王要想有所作為，以人治就完全行不通，而任用酷吏就往往會心想事成。

所以，漢唐盛世和酷吏政治還真是有某種神祕的因果聯繫呢。如果用放大鏡去看每個漢唐酷吏，我們就會發現，在這些酷吏的背後都有一個「酷帝」的影子。