「苦海」，是佛教名詞。佛陀證悟後，為世人宣說「四聖諦」（苦、集、滅、道），其中「苦諦」說明世間一切事物乃因緣和合故變異無常，然世人任執「無常」為常，因生種種苦且受種種「苦報」，仍不改其樂；遂有茫茫無邊的「生死輪迴」之苦，是為「苦海」。見《解迷顯智成悲十明論》說：「迷者，即諸煩惱海一切心境，總為苦海。」

由於苦海是由無數惡業造成的，為了救渡眾生出離苦海，佛教提出一個能超越生死的「彼岸」，作為修行的歸宿，俾令沉淪苦海的有情眾生，能如實知見世間實相，以便解脫輪迴的痛苦。

因此「苦海無邊」也用來譬喻無窮盡的痛苦。一如《大寶積經》所言：「誰有智者，樂居生死無邊苦海，受斯厄難？」有智有識的人，當知無邊際的生死苦海，非安樂久居之處。若要出離苦海，到達彼岸，除了深解世間無常之理，也要修一切善事，所謂「諸惡莫作，眾善奉行」即是。

《大般涅槃經》則提到佛弟子見佛涅槃，就像沉沒於苦海中，「猶如犢失母，貧窮無救護，猶如困病人」，而心懷愁憂悲惱。可知佛陀一如渺茫無際苦海中的領航人、守護者、大醫王，為度煩惱苦海之人而作橋梁，並勸說人們當歸依三寶。因為佛陀能「於生死大苦海中能為船筏，能作有情甘露良藥。」《心地觀經》也提及：「常於生死苦海中，作大船師濟群生。」

故知「苦海無邊」的本意，是指眾生沉淪於六道中輪迴生死，備受種種痛苦，好像沉溺在無邊無際的大海之中，而以廣大無邊之海為比喻。此後衍生為造惡者將招致無窮的痛苦，修善才能到達安樂的境界，因此常被用來勸人「犯了重大過錯後能悔改自新，就有嶄新人生」的說詞，故有耳熟能詳的「苦海無邊，回頭是岸」之名諺。