「投」、「置」都有「安放」的意思；「閒」、「散」則指沒事可做。「投閒置散」並不是用來形容生活過於悠閒而使精神散漫，也不是被遣散而處於失業狀態；而是指「不被重用」或「置於不重要的地位」，甚至是「沒被安排工作」。
 
典出韓愈〈進學解〉：「動而得謗，名亦隨之；『投閑置散』，乃分之宜。」韓愈謙稱自己動不動就受到毀謗，名聲卻隨之增大，雖被棄置在無關緊要的職位上，也是理所當然的事。讀者容易出現的疑問是：到底應該用「閒」還是「閑」？
 
其實這兩個字解釋為「有空、沒事幹」時，都可以互通，如「餘閒?酖閑」；簡體寫法為門中有「木」，不寫「月」，繁體則二者使用率相近。
 
不過，「閑」另有欄柵、範圍、防止、熟習?酘?酘等意思，這些地方不可用「閒」；同時「閒」有些地方也和「間」相通，但「間」不通「閑」。