「奠」字的造形，上面的部分，古文寫作「酉」或「酋」。
 
「酉」是酒罈子，內裝有酒；「酉」也是酒罈子，內裝有酒，上面還冒著酒的香氣。所以不管寫成「酉」或「酋」，指的都是「酒」。而下面的部分，甲骨文寫作一橫，金文寫作「兀」音（ㄐ一 ），楷書則誤寫作「大」。有人認為這是酒罈子下墊著一塊東西，目的在使酒罈子更穩，所以「奠」字的本義是「穩穩地安置」，亦即如「奠基」、「奠定」等意思。但也有人認為這一橫，或後來逐漸演變的兀字，明顯為祭台，所以「奠」字的本義是「設酒祭祀」的意思。

現在的「奠」字既常作「奠基」的奠，也常作「奠祭」的奠。而不管在建築工地破土時，或是一般祭祀、乃至對死者的祭祀，中國禮俗上都要供酒，以表示慎重與隆重。
 
可見酒在中國人心目中的地位。