「杞」音「ㄑㄧˇ」，原是古代國名，商湯滅夏之後，夏的後代封於「杞」，就是現在的河南杞縣。

「杞人憂天」出於《列子‧天瑞》，原文如下：「杞國有人憂天地崩墜，身亡（無）所寄，廢寢食者。」杞國有個膽子很小、思慮很多的人，一天他忽然想到如果天塌下來，豈不是無處容身了？為了這件事，他整天苦惱，寢食難安。

這個千古笑談，後來引申為不必要的憂慮，也作「杞國憂天」、「杞人之憂」，主要在提醒我們不要為一些不切實際的事情憂愁，與「庸人自擾」大致相同。

《幼學瓊林》曾加以評論：「心多過慮，何異杞人憂天？」提醒我們如果心裡憂慮太多，和杞人擔憂天會塌下來，沒有什麼不同。其實，「憂天傾」、「杞人之憂」的想法在科學發達的今日，面對著種種自然災害，其中包含一種可貴的憂患意識不是嗎？