禪宗道場建在群山中，僧眾眾多，古稱「叢林」；住持的住處卻稱「方丈室」，意指叢林雖大，我只住一丈之地，也有雖住一丈之地，卻心如大海，能容叢林之意。

禪是印心相傳，中國禪宗早期，並無住持之名，從初祖達摩開始，祖師多住岩穴，或寄住他寺，直到唐朝禪宗弘揚漸受重視，習禪僧眾也日益增加，於是在馬祖大師開創叢林道場之後，弟子懷海禪師參照大小乘經律，撰百丈清規二卷，即所謂「馬祖創叢林、百丈立清規」，此後，天下叢林皆依此為寺院生活的儀則。

清規中設有四十八單，如首座、書記、都監、維那、知客、典座、飯頭等執事，各司其職。住持為一寺之主，平日領眾薰修、上堂說法，即使遇到「出普坡」（勞動服務），住持也要隨眾作務，此精神來自懷海禪師。

百丈懷海禪師年至九十四歲，依然每天隨眾出坡作務，徒眾不忍，紛紛懇請他不要再做粗活了，卻遭禪師以「吾無德，焉可勞於人」婉拒，弟子們只好將扁擔、鋤頭等農具藏起來，沒想到禪師因此不飲不食，只好再將農具交還。於是「一日不作，一日不食」的精神，成為叢林的千古標竿。

被選為住持者，多因心量寬大，而其住處之所以稱為「方丈室」，乃取自維摩詰居士的典故。話說維摩詰有一回生病了，佛陀請眾弟子去探病，但因他辯才無礙，去了不免被詰難，因此沒人敢去，最後佛陀請了以智慧著稱的文殊師利菩薩去了。

這場高峰會吸引了八千菩薩、五百聲聞、百千天人等前去。生病的維摩詰以「神力」將只有「一丈見方」大小的堂室變大，讓與會者全都湧進，見證一場不可思議的盛會。

住持的心雖只方寸大小，卻能海容大眾，與「身居方丈」的深意相同。


(圖說:南京棲霞寺的方丈室的門上有一聯：「方壇說法人天喜，丈室談經花雨香。」)