中國是禮儀之邦，富而好禮是中國人強調的美德。《論語》就說：「子貢曰：『貧而無諂，富而無驕，何如？』子曰：『可也。未若貧而樂，富而好禮者也。』」可知，在孔子看來，做到貧無諂、富無驕已經不容易，但若能進步到貧而樂、富而禮，則是最佳的人生境界。

中國人的禮，表現在歲時節慶上，表現在進退舉止上，更多時候還表現在人我間的稱呼用語上。《史記‧秦始皇本紀》引蔡邕之言：「群臣士庶相與言，曰殿下、陛下、足下、侍者、執事，皆謙類。」意思是在大臣、士庶間對話時，殿下、陛下乃至足下等都是謙虛尊稱對方的用語。

「陛」原指宮殿階陛，《說文解字》：「陛，升高階也。」段玉裁注：「自卑而可以登高者。」賈誼曰：「陛九級上，廉遠地，則堂高；陛無級，廉近地，則堂卑。」獨斷曰：「群臣與至尊言，不敢指斥，故呼在陛下者而告之。」古時，天子坐朝位於高處，臣下不敢直接與天子對話，就請站在台階上的人轉告，因而稱之為陛下。

殿下，最早的用法可見《三國志》卷二十三〈魏書‧杜襲傳〉中，曹操欲討伐許攸，杜襲諫曰：「若殿下計是邪，臣方助殿下成之；若殿下計非邪，雖成宜改之。」至唐代以後，殿下則用於對皇太子的尊稱，有時也用於稱呼皇太后和皇后。到了現代，在設有王儲、親王的國家，有時仍可聽見殿下的稱呼。

足下，一開始是用在下對上的稱呼上，《戰國策‧燕策一》：「足下以為足，則臣不事足下矣。」後來，也用於同輩間的尊稱，唐代白居易在〈與元微之書〉說：「微之，微之，不見足下已三年矣；不得足下書逾二年矣。」表達出對摯友的深切思念。

關於足下的由來，《異苑》記載：「介子推逃祿隱跡，抱樹燒死。文公拊木哀嗟，伐而製屐。每懷割股之功，俯視其屐曰：悲乎足下！」說的是晉文公追思介子推，而將介子推死後身旁的樹木伐下做履，每當想到逃難時，介子推為讓自己充飢，剮肉奉君，便喟然嘆曰：悲乎「足下」！

因此，從殿下至足下，表達的雖是尊稱，但也隱含彼此間親切、靠近的關係。