紅麴，又稱紅糟，可以說是祖先的智慧。中國早在唐宋之前，就已懂得利用紅麴作為藥材，並用於食物的保存，尤其是肉類的防腐，例如紅糟魚、紅糟肉等等。紅麴的代謝產物monacolin K具有降膽固醇的效果，而且和降血脂藥物lovastatin是同一個成分，使得紅麴在這幾年變得特別紅。

不過部分紅麴菌種在代謝過程中，會產生一種叫橘黴素（citrinin）的物質，這種物質有殺菌的功能，但是對肝腎具有毒性，所以紅麴的相關產品會訂定橘黴素的安全標準，廠商在菌種與產品的開發上，也會把降低橘黴素視為重點。

拜現在生物科技發展之賜，學界與產業界對紅麴菌種的掌握，以及生長過程的調控，可以說是愈來愈純熟，因此可以開發出來不同生理機能的紅麴。例如大多數的紅麴產品，是以降膽固醇為宣傳，但也有產品是以降血壓為訴求的（不過是在外國，在台灣要以保健效果作訴求，要通過健康食品認證），這是因為生長期的紅麴，有部分菌種可以產生γ-胺基丁酸，這是一種可以穩定神經與擴張血管的物質，被認為有助於控制血壓。

吃含有monacolin K的紅麴產品，要注意一些事情：例如本身已經在吃降膽固醇藥的朋友，要問一下主治醫師的意見；也不宜攝取葡萄柚，這可能使血中的降膽固醇成分反應變快，產生不可預期的影響。服用某些抗生素（如紅黴素）及高劑量的菸鹼素（很多維生素B群的營養補充品都含有高劑量的菸鹼素）也不宜食用紅麴。服用降血脂藥lovastatin或紅麴補充品可能會影響體內輔酶Q10的合成，部分紅麴補充品也額外添加輔酶Q10作為因應。

（本文作者為營養師）