魏晉南北朝時期，歷代都進行了律典的編纂，其中比較有影響的包括魏時的《魏律》，北朝時的《齊律》，而後來的「十惡」最早也就出現在《齊律》中，當時稱為「重罪十條」。

隋朝《開皇律》又在「重罪十條」的基礎上發展為「十惡之條」列入律典，其後歷代均相繼沿用。

而所謂「十惡」，原本並非中國古代的專門法律術語，而是佛教術語。學者周開平認為《開皇律》借用了這個概念並賦與其全新的法律內涵，體現了當時佛教對中國文化的影響。

在《開皇律》中，貴族、官員在法律上享有特權。但十惡是不包括在這些之內，因此有「十惡不赦」之說。

一、謀反。指企圖推翻朝政。這歷來都被視為十惡之首。

二、謀大逆。指毀壞皇家的宗廟、陵寢、宮殿的行為。

三、謀叛。謀叛是指叛逃到其他敵對國家。

四、惡逆。指打殺祖父母、父母及姑、舅、叔等長輩和尊親。

五、不道。無道。

六、大不敬。偷盜皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，偽造御用藥品以及誤犯食禁。

七、不孝。指咒罵、控告以及不贍養自己的祖父、父母。祖、父輩死後亡匿不舉哀，喪期嫁娶作樂。

八、不睦。指謀害親屬。

九、不義。指毆打、殺死長官（一般指州縣長官），丈夫死後不舉哀並作樂改嫁等。

十、內亂。指親屬之間通奸。