中國民間俗諺云：「穀雨三朝看牡丹，立夏三秋觀芍藥。」牡丹屬毛茛科植物，和芍藥同為芍藥屬，是多年生落葉性小灌木，《本草綱目》記載：「唐人謂之木芍藥，以其花似芍藥，而樹幹似木也。」意即因為花似芍藥而樹幹為木本，故稱之木芍藥。

芍藥盛於牡丹之前，是中國栽培歷史最悠久的名花之一，有將離、婪尾春、沒骨花、綽約、嬌容、自術等別名。

牡丹最初沒有名字，都稱為芍藥。後來，又發現這種花分為雌、雄兩種，雌的稱「牝」，慢慢演變成了芍藥，雄的稱「牡」，因為它的花多是紅色，後來改名叫「牡丹」。至今，人們還稱牡丹和芍藥是姊妹花，為「花中兩絕」。群花之中，以牡丹為首，芍藥次之，又稱牡丹為「花王」，芍藥為「花相」。
 
芍藥跟牡丹最基本的區別在於，牡丹是木本的，芍藥是草本的。芍藥與牡丹的葉子區別不是很大，花型、花色、花的大小，區別也都不是很大。
 
芍藥的莖每年都要乾枯，而牡丹可以年年生長，牡丹一年就長兩寸長得很慢，因此，樹齡越大的牡丹，從植株的高度、樹冠的寬度，以及花朵的數量上來看，都佔有優勢，十分珍貴。
 
為大量培植牡丹，花農們常常將牡丹苗嫁接在芍藥根上，之後，芍藥的根部會慢慢變成牡丹的根，而「變身」為牡丹了。