「你這個老賊，終於露出馬腳來了吧！」所以，有些事情，當事人特意欺騙隱瞞，不願給別人知道，卻由於不慎，現出端倪、露出真相或破綻，就被謔稱為「露馬腳」。

「露馬腳」較早的說法出於北宋《續傳燈錄》中，書中寫到，「後來風幡事起，捲簟義彰，佛手難藏，驢腳自露」。是「驢腳」而非「馬腳」。

另有一種說法產生於明代。據說明代開國皇帝朱元璋的夫人馬氏沒有纏過腳，這在當時是會被人笑話的。所以在公共場合，馬皇后小心謹慎，從不把雙腳露出裙外。
 一天，她乘驕到金陵街頭遊玩。人們聽說皇后來了，紛紛擁上前去觀望。不料突起一陣大風，撩起轎簾，皇后的一雙大腳便暴露無遺。
 
此後，消息不脛而走。因皇后姓馬，「露馬腳」的說法便流傳開來。