古時候，馬在人們的生活中占有很重要的地位。所以，人們對馬的要求特別嚴格。而相馬首先就是看馬的毛色如何，有沒有不足的地方。比如，明代的徐咸在《相馬經》一書中就說：「馬旋毛者，善旋五，惡旋十四，所謂毛病，最為害者也。」意思是說，捲曲的馬毛，有好有壞，位置生得不好，就是毛病。那麼，如果主人騎的話，就會有害處。

後來，隨著馬在社會中地位的下降，「毛病」一詞用得少了。到後來幾乎無人再用了，但是，卻把這個詞用到了人和物的身上了。