名句誕生
治大國，若烹小鮮。以道蒞天下，其鬼不神；非其鬼不神，其神不傷人；非其神不傷人，聖人亦不傷人。夫兩不相傷，故德交歸焉。～第六十章
讀懂名句
治理大國，好像燒煮小魚一樣。用道來治理天下，鬼起不了作用；不但鬼起不了作用，神也不僅傷害人；不但神不會傷害人，聖人也不會傷害人。神與聖人都不會相互傷害，所以天性稟賦得以保存。
名句故事
東漢《老子河上公章句》對老子「治大國，若烹小鮮」的注解為：「烹小魚不去腸，不去鱗，不敢撓，恐其糜也。治國煩則下亂，治身煩則精散。」意為烹煮小魚不用挖出魚腸，不必去除魚鱗，不敢任意攪動，深怕魚肉碎爛不堪。國家的法令煩苛，底下發生動亂，管理自身煩苛，精神必然散漫。老子從烹煮小魚的方法，意識到統治者的施政，當以不擾民為最高原則，避免朝令夕改，保障人民生活安定。簡而言之，老子主清靜無為，以簡馭繁的治國之道。
借烹魚為喻，以明治國之義並非老子首創，見《詩經．檜風．匪風》最未一章云：「誰能亨魚？溉之釜鬵。誰將西歸？懷之好音。」這四句詩的意思是，誰能夠烹煮鮮魚？我就為他把小鍋大鍋洗淨。誰將要回到西方故土？我便贈言為他祝福。檜國詩人目睹西周覆亡，城都鎬京慘遭犬戎摧毀，周平王東遷雒邑，詩人渴望國家出現治國能人，其願意協助此能人重返故都，振興西周王朝昔往鼎盛氣勢。詩中「誰能亨魚」之「亨」為「烹」的本字，讀作ㄆㄥ，「亨魚」在此即是用來比喻治國。
一向務實尚法的韓非，其在《韓非子．解老》裡暢論治國與「烹鮮」的關聯，他並舉日常實例說明之。比如工人經常變換工作，做事便會喪失成效；農人經常遷徒，耕作便會失去效果。一個人的工作，每天半日，十天便會浪費五個人的功效；一萬人的工作，每天浪費半日，十天便會浪費五萬人的功效。也就是說，經常改變工作的人愈多，其造成的虧損愈大，這個道理等同國家差遣人民做事，卻又屢屢更動法令，改變他們的工作，結果必然少有成功。
韓非又說：「烹小鮮而數撓之，則賊其澤；治大國而數變法，則民苦之。是以有道之君貴靜，不重變法，故曰：『治大國者，若烹小鮮。』」烹煮小魚又不斷攪動，就會傷害魚肉的光澤；塣大國又不斷變更法令，就會製造人民的痛苦。所以有道的君主崇尚清靜，不重視改變法令，這便是老子何以說出治理大國與烹煮小魚是一樣的道理。經由韓非此番詮釋，不難發現老子崇尚清靜的治國之道，已被韓非轉化成重視功效的治國之術。
新說名句
唐人李白在他三十歲那年，（玄宗開元十八年（西元七三○年）作了一篇〈上安州裴長史書〉，信裡洋洋灑灑細數自己年少到青年的俠義行為，文章頗受時人肯定，以表其雄才智略。李白寫信給安州裴長史的目的，是為了澄清外界對他的毀謗，信中提及他無端遭遇「謗詈忽生，眾口攢毀」的責罵，因而擔心裴長史「投杼下客」，聽信不實謠言；又說假使裴長史相信造謠的人，錯怪像他這樣優秀的人才，他就要「浴蘭沐芳，自屏於烹鮮之地，惟君侯死生」，以其高潔之身，殉於裴長史管理所在的安州也無妨。 信中以「烹鮮之地」比喻裴長史管轄所在，語帶對裴長史政治才能的溢美。