中唐時期，白居易、元稹並稱「元白」，推動詩歌內容以諷諭時事，具有美刺精神的新樂府運動，比如白居易所作〈賣炭翁〉、〈新豐折臂翁〉等敘事詩，皆是著名的樂府詩代表作。

〈賣炭翁〉一詩，白居易僅以二十句凡一百三十五字，即完整鋪陳描述一位賣炭的老翁，如何在南山伐薪燒炭，在寒冽的天候中辛苦的運炭、賣炭，而最後反被宮使掠奪的經過。

這首詩的前半段，先描述賣炭翁製炭的地點在南山，因為燒製木炭常有濃煙襲面而來，造成老翁的臉總是滿面塵灰，而兩鬢霜白正好和長年被薰黑的十指做強烈的對比。然而，微薄的收入卻只能供應基本的衣食所需。因此，即使只有襤褸的衣裳蔽體，仍祈願天氣能再寒冷一些，這樣才能賣出更多的炭火。

詩中情節到此出現了轉折，果然天從人願，連夜下了一場大雪，約莫堆疊了一尺深。賣炭翁黎明即起，推了滿滿的一整車的炭趕往市集銷售。正當老翁心喜辛苦即將有了代價的時候，兩位身著黃衣的宦官和白衫的宮使騎著馬迎面而來。

 《新唐書‧食貨志》曰：「宮中取物於市，以巾官為宮市使」，而「宮市」就是宮中根據需要向市場採購物品而成立的一個專門機構。起初宮中有派員負責這個差使，久而久之就淪為宦官用來假借「宮市」的名義，而行收刮之實的工具了。因此，當賣炭翁看眼見宮使「手把文書口稱敕」，口中唸唸有詞，命令他「回車叱牛牽向北」，方便使者將炭運回宮中，雖然心中百般痛楚無奈，也只能眼睜睜看著千餘斤的一車炭被全數徵收。又見宮使拿著「半疋紅紗一丈綾」逕自「繫向牛頭充炭直」，然後告訴老翁，這就當作支付他的酬金。

 當宮使將紅紗和綾綢繫在牛頭上充當酬勞後，拖炭車的牛是否有歸還給賣炭翁？如果宮使將牛還給老翁，他們如何可能將千餘斤的炭運走？難道他們隨時要趕著大批牛馬出宮，用來運送掠取而來的物品？答案是否定的。因此，可以想見宮使只是做做樣子，將紅紗綢繫牛頭，作為吉利的象徵，而最後以宮市之名將牛也一併帶走收刮殆盡，連老翁賴以維生的活口都不留，徒留無限的遺憾和憤懣。