佛印了元禪師年少時，曾參學於圓通居訥禪師，圓通禪師一看到他出塵的氣質，就讚賞說：「相貌氣度，猶如雪竇禪師，日後必為佛門龍象。」

後來了元禪師雲遊到江西廬山，便隨侍在開先善暹禪師左右，悟入般若空性，成為開先禪師的入室弟子，並且嗣法為其門人。

了元禪師五十五歲時，任金山江天寺住持，當時朝鮮僧統義天法師，渡海來到中國，受到許多道場的豐盛款待，問法人士也絡繹不絕。

一天，義天法師前來參訪了元禪師，了元禪師待他如一般雲水僧。了元禪師高坐在禪座上，要義天展具行禮，才肯接待開示。隨侍義天前來的官員楊傑，看到了元禪師如此怠慢貴賓，連忙提醒：「禪師！義天僧統是朝鮮的佛教領袖，是我們的國賓，不可以把他看作一般雲水僧！」  (圖/李蕭錕)

了元禪師不以為然，答說：「義天雖是朝鮮的僧統，是我們的國賓，也不可廢佛門之禮；他既穿僧服而來，即是僧眾，當然要依禪門掛單規矩，怎麼可以改變呢？」

楊傑仍然繼續勸說：「禪師！他不是大宋僧伽，他遠從國外來，不必以中國禪門之禮待他！」

了元禪師不為所動地說：「禪門沒有內外，義天既來我國參訪雲遊，我們應以中華之禮接待，尤其更應以佛門戒臘先後為序，你一再要我苟且隨俗，諸方將笑我失去人天眼目，如此，將何以表華夏之尊與聖教之師法呢？」

義天僧統對了元禪師的道風，並不以為忤，他行大禮參拜，以示敬法。因此，了元禪師的聲名震動朝野。

六十多歲時，了元禪師遊方至京城，受哲宗皇帝召見，皇帝欽佩其不辱國體之行誼，特贈賜「佛印」封號。



佛印了元禪師，在禪宗史裡是一位非常幽默風趣的禪者，尤其和蘇東坡交往，所有禪門唱和、公案、軼事，傳為禪門問道的美事。但禪師也具有剛正不阿、堅持禮法的一面。所謂「寧教老僧墮地獄，不拿佛法作人情」，金山江天寺樹立的禪門高風，實由如佛印禪師等所樹立，千餘年後，吾人應向佛印禪師敬禮！