了堂真覺禪師是日本京都大和人，十七歲出家，二十三歲參訪上野報恩寺太源宗真禪師而大悟，並且傳承他的禪法。四十歲那年，了堂禪師為參禪訪道，擬渡海前來中國。
沒想到，船隻才出發不久，突然碰到颱風，風急雨強，滿船乘客都驚慌失措，唯獨了堂禪師端莊打坐，口中念著《妙法蓮華經觀世音菩薩普門品》的偈語
：「或漂流巨海，龍魚諸鬼難，念彼觀音力，波浪不能沒。」
這種安定自若的音聲，影響到全船的人，大家逐漸鎮定下來，甚至有人跟他同聲唱和觀世音菩薩的聖號。當船平安漂流到鹿兒島後，全船人都感激地尊稱了堂禪師為活佛。
了堂禪師接引學人，常以「萬法歸一，一歸何處」這個問題作為機用。有一天，有一位學僧前來請示「洞山五位訣」。
所謂洞山五位訣，是禪門參禪的境界
：一、正中偏；二、偏中正；三、正中來；四、兼中至；五、兼中到。了堂禪師為學僧詳細解釋之後，問說：「會了麼？」
學僧回答：「非常感謝老師，都懂得了。」
了堂禪師說：「很好！可是，五位訣以外尚有一訣，不知會也不會？」學僧莫名其妙，不知如何回答。
了堂禪師叮嚀學僧：「這一訣你要千萬記住，就是你若到別處去參學，不可向人說從我這裡聽了五位訣的說法。」 (圖/李蕭錕)

了堂禪師一生最讚賞達摩祖師，常讚曰：「叉手當胸是什麼？梁王不識老胡禪；廓然無聖止諦語，無限靈光照大千。」這尚有一訣是什麼？就是不說破，不多言，不傳播。「不隨便做傳聲筒」，的確是做人處事的要訣，諺云：「是非只為多開口」，傳言誤會，良可畏也。道的會意，如人吃蜜，甜度自知，言說不能盡意，「廓然無聖止諦語」，就是要我們如此去參也。