元春是寶玉的親姐姐。《紅樓夢》第五回中，寶玉所見的金陵十二釵判詞圖「畫著一把弓，弓上掛著香櫞（佛手）」，指的就是元春。所謂「弓上香櫞」，意指元（櫞）春入宮（弓），當上貴妃，將賈府的榮華富貴推向高峰，但身處宮闈的政治風暴中心卻使她一生蒙上更多的悲劇色彩。

元春進宮二十年，過世時年僅四十三歲，後來的三位妹妹迎春、探春、惜春都比不上她曾享有的身分與地位，偏偏在虎兔之年忽得暴病，死於痰疾（一說死於政變）。

 曹雪芹在第十八回寫元妃省親，只逗留短短幾個小時，賈府卻以一年的時間起造一個奢華靡費的大觀園作招待所，完全無視於元春長期身處宮廷鬥爭中戒慎恐懼的內斂心情。果然當她含淚與父親賈政告白：「田舍之家，雖虀鹽布帛，終能聚天倫之樂；今雖富貴已極，骨肉各方，終無意趣！」賈政卻殘忍地要她勿以父母為念，應「勤慎恭肅以侍上，庶不負上體貼眷愛之隆恩。」這話的背後已點明：賈府的安危禍福均繫於她一人。悲哉！大觀園的豪華氣派，卻是以骨肉分離的代價換得的！外籍學生看完這一段，都對元妃的處境報以深刻同情，而且認為中國社會「犧牲小我完成大我」的精神影響個人命運，乃至家國利益無限深遠。在《紅樓夢》中，元春的悲劇性與探春的遠嫁異域同是肇因於政治聯姻的利益考量。