豆腐，由黃豆製成，猶如中國的茶葉、瓷器、絲綢等特產，早就自成一個豆腐文化，走進國際市場。

中國是豆腐之鄉，據說豆腐發源地是安徽壽縣，並且和西漢高祖劉邦之孫劉安有關。

劉安曾被封為淮南王，為追求長生不老之術，重金廣招術士煉丹，結果在各種試驗之下，煉丹不成，卻無意間打造出豆腐。漢樂府有《淮南王篇》：「淮南王，自言尊，百尺高樓與天連，後園鑿井銀作床，金瓶銀綆汲寒漿」，寒漿即指豆漿。

五代謝綽《宋拾遺錄》載：「豆腐之術，三代前後未聞，此物至漢淮南王安始傳其術於世。」

南宋大理學家朱熹在〈豆腐詩〉中也寫道：「種豆豆苗稀，力竭心已腐；早知淮南術，安坐獲泉布。」詩末自注：「世傳豆腐本為淮南王術。」

豆腐是在唐代由鑒真和尚傳到日本，宋代時傳到朝鮮，遲至十九世紀左右才傳入歐洲。

代代相傳之下，許多文人墨客也喜歡食用豆腐，甚至將它寫入詩文。比如北宋大文豪蘇東坡，他寫「煮豆為乳脂為酥」，並親自動手製作豆腐。

元代詩人鄭允端作豆腐詩曰：「……磨礱流玉乳，蒸煮結清泉；色比土酥淨，香逾石髓堅；味之有餘美，玉食勿與傳。」

豆腐在中國早就依自己的口味，發展出各式各樣的菜餚，比如麻婆豆腐、煨凍豆腐、鏡豆腐、皮蛋豆腐、煎豆腐、青菜豆腐、臭豆腐……

豆腐本身雖然無味，但由它所變出的料理，是中國烹飪史上多姿多彩的一頁。