辣椒是一種茄科植物，果實通常為圓錐形、圓形、扁圓或長圓形；未成熟時濃綠光亮，成熟後就變成鮮艷的紅色、黃色或紫色，以紅色最常見。通常分為五個變種，即櫻桃椒、圓錐椒、簇生椒、牛角椒和甜柿椒。

大約西元前二千年在南美秘魯的一些地方就開始栽培辣椒，十五世紀末，哥倫布在航行美洲時把辣椒帶回了歐洲，這種辛辣的作物很快受到人們的歡迎。

其後它又從歐洲傳到其他地方，明代晚期（十六世紀末）辣椒開始傳入中國，最早的記載見於高濂的《遵生八箋》一書。書中稱辣椒為「番椒」，這個名稱的產生，可能是因為辣椒從海外傳來，又與胡椒一樣有辣味而適作調料，因此被叫作「番椒」。清代康熙年間的《花鏡》一書中寫到：「番椒一名海瘋藤，俗名辣茄。其味最辣，人多採用，研極細，冬月取以代胡椒。」

辣椒具有營養保健功能：每一百公克辣椒中維生素C含量高達一九八毫克，居蔬菜之首位。從一克紅辣椒中提取二毫克維生素C，是匈牙利科學家吉奧爾吉的傑出成就，這項發明對防治壞血病、保護人類健康做出了偉大貢獻，一九三七年他因此獲得了諾貝爾獎，吉奧爾吉親切地稱讚辣椒為「紅色藥材」。除了維生素C，維生素B、胡蘿蔔素以及鈣、鐵等礦物質含量也較豐富。

辣椒的吃法更是五花八門，四川人習慣辣椒加花椒，又麻又辣，俗稱麻辣；雲南人喜歡把辣椒炸焦，炸出一股焦香味，叫做←辣；貴州人往往把辣椒腌漬浸泡使之發酸，稱為酸辣；湖南人大都不加工，就吃辣椒的本來面目。