婚姻最初所認定的實質內涵，除了被當作「家庭的出發點」而給予高度的肯定重視外，歸根究底，組建家庭之後所背負的各項責任，包括「祭祀」、「繼嗣」與「求內助」三方面。

說到「祭祀」，這是周人制定婚禮的首要目的，《儀禮》記載當時新郎在迎娶新婦之前，他的父親必先舉行「醮禮」，然後耳提面命告誡一番，用以彰顯婚姻在承擔宗廟祭祀的重任。聘禮中的六禮程序，規定在宗廟裡舉行，就在提醒新人務必具備祭祖的認知與能力，甚至連每年的春、秋兩季祭祀之後，天子都得親自監督九嬪，讓她們把「禘祭」和「郊祭」的禮品洗淨備齊才能就寢，可知「準備祭品、承擔祭祀」確是女眷不容推卸的責任。

其次，《禮記》將「延綿子嗣」視為婚姻的最高宗旨，認為婚姻的作用除了建立完整的家族體系之外，還必須創造生命、繼承香火，這就是孟子所謂「不孝有三，無後為大」的用意，也是《禮記》所說的「合二姓之好」目的在於「上事宗廟，而下以繼後世」的背景。

先秦以降，仍有這樣的想法，所以古人將「無子」列於「七出」之條，當時以為一個家庭如果沒有後代，不僅面臨「宗系絕」的後果，連帶祭祀也隨之而廢，整個社會就無法維持穩定與發展了。

在「求內助」問題上，根據許慎《說文解字》的解釋，「妻」同時負有「持事妻職」的任務，至於妻子持事的範圍，限於家庭之內，故古稱女子出嫁為「執箕帚」，一般又稱妻子為「內助」，表示「求內助」、「主中饋」確是娶妻的目的。

在自給自足的農業社會，日常吃穿器物多靠自己生產製作，男子必須向外求助異性幫忙分擔家務，因此做媳婦的進門後，一方面得柔順地與其他女眷相處，另一方面更要學習打理絲麻布帛，妥善管理家中財務，讓丈夫無後顧之憂。

婚禮既然隱含如此深重的意義，每一個步驟便須慎重其事，因此《禮記》建議：男子必須經過隆重的儀式才去親愛妻子，這樣男女之間形成應有的分際，始能建立夫妻正常的相處之道。