所謂「財富效應」（wealth effect）是指消費大眾依個人財富，主要集中在房地產和股市上的改變，來調整支出或開銷（spending）。換言之，財富增加時，支出自然增加；財富縮水時，消費就會減弱（When wealth rises, spending strengthens; when wealth falls, spending weakens.）。過去四分之一個世紀以來，股市和房市價格攀高時，便能激勵美國人多支出，多向銀行借貸，並因而帶動經濟往前衝。1982年，美國個人儲蓄率（personal saving rate）占可支配所得（disposable income）11%；到2006年，個人儲蓄率已貼近零。儲蓄率低每年使消費者支出增加1兆美元。

但現在「財富效應」正在逆轉（the wealth effect is reversing）。隨著股市和房市價格直直落，美國人開始爭相存款，刪減支出。據IHS Global Insight（環球透視）經濟學家高特（Nigel Gault）指出，自2007年9月以來，全美個人財富已經劇減9兆美元。一般估計，每1美元的財富改變，使人改變支出5美分。果真如此，9兆乘以0.05，對消費者支出的衝擊將達4千5百億美元。高特認為這種效應幾年內會出現。

這還可能失之樂觀。理財名家還在到處鼓吹人民「勒緊褲帶」（belt tightening）、能省則省（more thrift）。如果鐘擺往儲蓄的方向擺盪太過，消費者支出將進一步削弱，甚至全垮。汽車銷售量已經重跌。2005年，總共賣了1,700萬輛車，Global Insight預估，2009年將只剩1,220萬輛。這些問題交互作用，消費者支出減少，將壓縮利潤和股市市值，這又腐蝕信心，進一步打壓支出，提高失業率和增加貸款壞帳。卡債可能是金融機構所要面對下一個致命一擊。

金融海嘯狂襲，股市劇烈震盪，根據美國「經濟研究聯合會」（Conference Board）公布的最新數據，今年耶誕假期，平均每戶人家預期只會花418美元購買禮物，和去年的471美元相比，跌了11%。目前美國失業率仍遠低於二戰後經濟衰退（recessions）時的7.6%，但真正引起美國人恐慌的是景氣低迷（slump）會比平均值嚴重，而政府又無力控制。

這波金融危機的每個重大事件，從受次級房貸風暴拖累、貝爾斯登（Bear Stearns）旗下兩支投資房貸相關證券的避險基金瀕臨破產，到通用汽車（General Motors）可能破產，都突然掩至，猝不及防。同樣的，造成這次危機的三大主因也再三被低估：一是房市泡沫化（the burst housing bubble），其次是岌岌可危的金融體制，第三就是反向「財富效應」，尤其最後這個因素最為人忽略。

天文數字的經濟振興方案（a sizable eco-nomic "stimulus" package）只能暫時補強消費者支出的流失。但如果正面「財富效應」現在長期被負面或中性財富效應（negative or neutral "wealth effect"）取代，可以預見，即使景氣復甦，步調也很緩慢、成效不彰。要有新的需求來源才能撐起快速的成長。也許過去一直以高儲蓄率自豪的亞洲，在中國帶頭下，可以鼓勵支出和消費，如此經濟大蕭條才不致借屍還魂。