什麼是「先知」？《漢語大詞典》說（八四○頁）：「1. 認識事物在眾人之前。2. 認識事物在眾人之前的人。」這種能力就好像中國古人所說「觀微知機」的能力，並非指認知到不存在的事物(現象)；而是指認知到事物變化之端倪，因為「欲事為法界故，一切法之根本。如初起欲覺，已具諸法，心麤不知，漸漸滑利。不能制御，便習其事；初試歇熱，習之則慣。」(出自《摩訶止觀》大正四六、四六下)，即知世間沒有單獨存在的事物或出現的事件，都有相當大的複雜性，粗糙的心識無法察覺到。待心識察覺到欲想已起，卻已經來不及控制或破解而執行之，漸漸就成了無法突破的慣性思惟與言行。

《大方廣佛華嚴經》提到人間菩薩(大正九、四五五下)：「善解眾生根，煩惱及習氣。眾生種種欲，了達不思議。菩薩摩訶薩，先知眾生心，隨彼所應度。慧者為說法，善知時非時。眾生淨穢行，漸令彼清淨，究竟得解脫。」即知就算是要做善事，也必須先了解眾生心行之所趣，故「先知而後行，隨意所緣中，住無疑行故，斷一切煩惱故。」（出自《十住毘婆沙論》大正廿六、七三中）世間人「十之八九不如意」，並非有不如意本質的事物，而是常常不明理而行，或是意志力太薄弱，而經不起種種境界的考驗。

人的心何以稱之為「心靈」？是因為「以萬事唯心先知，故得稱心靈，斯之謂也。」(出自《宗鏡錄》大正四八、八二三下)就說明了心智是可以被訓練的，凡事要學習「諸佛身、口、意業一切行，無不利益眾生，故名先知，然後隨智慧行。」天底下沒有想失敗的人，也沒有一開始就想傷害他人的心，故「作眾生利益，先知他意樂，後方共語言。」（摘自《大集大虛空藏菩薩所問經》大正十三、六四五上）才不致於弄巧成拙。