文／孫博

據清代學者陸以恬在《冷廬雜識》中所寫：「天下西湖三十有六，惟杭州最著。」也就是說，當時中國大陸就有三十六個西湖。如今，仍有三十餘個以「西湖」為名的湖泊，分布在十五個省分。

其中，最為出名的有四個：杭州西湖、揚州瘦西湖、惠州西湖和潁州西湖。杭州西湖以「大」著稱；惠州西湖以「曠」見長；潁州西湖雖已淤塞，但歷史上曾與杭州西湖齊名；而揚州西湖，偏偏多了一個「瘦」字。

這個「瘦」字，出自清代錢塘詩人汪沆。乾隆元年（一七三六），他來到揚州城北的保障湖──這是瘦西湖的本名，原是城外一條較寬的河道。汪沆將這裡與家鄉西湖作比，賦詩：「垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋儼畫圖。也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。」

杭州西湖有「銷金鍋兒」的戲稱，而揚州西湖體量狹長，如一條玉帶蜿蜒北去，清瘦婉約。一個「瘦」字，既道出了形態之別，也賦予這片水域獨一無二的韻味。

進入瘦西湖的西門，有一條長長的石徑，兩側古木參天。前行數十步，眼前豁然開朗，一座方亭臨水而立，亭上懸著〈長堤春柳〉匾額。匾下，便是那條著名的長堤了。

長堤全長六百多公尺，始建於清代乾隆年間，是當年「瘦西湖二十四景」之首。深秋時節站在這匾下，堤上的柳葉雖已泛黃，卻仍未凋盡，長長的柳絲垂到水面，在秋風中輕輕搖曳。

亭中還有一副集句聯「佳氣溢芳甸；宿雲淡野川」，出自清代揚州學者、詩人金兆燕之手，上聯取自元代書畫家趙孟頫的詩句，下聯出自金末元初文學家元好問。

沿著長堤北行，左邊是開闊的湖面，右邊是花圃中的秋菊展。行至堤盡頭，便見一座圓洞門，門額上書「徐園」二字，原址為清初韓園桃花塢；一九一五年，為祭祀辛亥革命後被陳其美暗殺的揚州軍政分府都督、春寶堂鹽梟徐寶山，構建徐寶山祠堂。這座湖上園林小巧玲瓏，正廳聽鸝館臨水而建，館前池中殘荷未敗，幾枝枯莖挺立水面。

穿過徐園，視野忽然開闊明亮，五亭橋已在望中，這是瘦西湖的標誌，也是揚州的城市象徵。它建於乾隆二十二年（一七五七年），由時任兩淮鹽運使的高恆主持建造，專為迎接乾隆皇帝南巡。

橋的構思模仿北京北海的金鰲玉橋和五龍亭，因此乾隆至此，曾評價它有「北海瓊島春陰」的意境。將北方皇家園林的形制移植到江南水鄉，這正是五亭橋的獨特之處，既有南方之秀，又有北方之雄。

走近細看，橋上五座亭子，黃瓦朱柱、白色欄桿，亭與亭之間以短廊相接，形成一個完整的屋面。橋下有四翼，每翼各開三個半圓形橋孔，橋正中開一大半圓形橋孔，兩邊各開四分之一圓扇形橋孔，總共十五孔，「月滿時每洞各銜一月，金色盪漾」。

從五亭橋向西望去，便可見到白塔，塔高近二十六公尺，是瘦西湖中最高的單體建築。

關於白塔的來歷，民間流傳著一個故事：據說乾隆皇帝來到五亭橋畔，看到這裡的景色很像北京北海的「瓊島春陰」，隨口說了一句：「只可惜這裡少了一座塔。」說者無心，聽者有意，隨行的揚州鹽商為了討好皇帝，竟然連夜用鹽包堆成了一座塔。皇帝離開後，鹽商怕犯欺君之罪，便花重金購買北京白塔的圖紙，建造了一座真正的白塔。

這個故事雖然流傳甚廣，但歷史的真實卻複雜得多。根據《揚州畫舫錄》的記載，白塔是蓮性寺的寺塔，建於乾隆年間，是在舊塔塔基上建造的。蓮性寺原名法海寺，始建於唐初，元朝至元年間重建，康熙四十四年賜名「蓮性寺」。