編譯／韋士塔

漫步在濃霧中，吸入的可能不只是純淨的水氣，而是一個充滿生命力、濃度堪比大海的巨大微生物世界！

美國亞利桑那州立大學與薩斯奎哈納大學的科研團隊歷時2年追蹤，在國際權威微生物學期刊《mBio》發表這項顛覆多數人認知的重大發現。報告指出，微生物會把霧滴當成棲息地，在其中生長與擴大族群數量。

研究人員表示，這項研究最特別的一點是，這群神祕的「空中隱士」並非致病細菌，而是大自然的「空氣清道夫」，能以極快的速度吞噬或分解甲醛等致命劇毒汙染物，淨化空氣。

科學家表示，大氣中通常漂浮大量微生物；過去學界普遍認為，這些微生物只是被風吹起、暫時經過的空氣，最終會降落回土壤或海洋。

亞利桑那州大的微生物學家指出，對於霧中究竟存在哪些細菌，過去的知識極為有限。為了解開迷霧背後的生命真相，研究團隊展開一場為期2年的嚴謹實驗，採集不同時段的空氣樣本。

為排除狂風導致的環境干擾，科學家刻意挑選在夜晚平靜、靜止空氣中形成的「輻射霧（Radiation Fog）」作為絕對控制組。結果顯示，在寒冷的晨霧中，確實存在數量龐大的空中微生物族群。

觀測數據顯示，雖然霧氣中只有不到100分之1的微小霧滴含有細菌，但透過大氣科學與基因工程的精密計算，平均每毫升的霧水中，就含有高達100萬個「16S rRNA」基因拷貝（gene copy，評估微生物數量的關鍵指標）。亞利桑那州大的微生物學家加西亞-皮切爾（Ferran Garcia-Pichel）說：「若把濃霧中所有液滴聚攏，其內含微生物比率，竟與海洋一樣。」

研究團隊進一步透過高階基因定序剖析，揭開這群微生物是以「甲基桿菌屬（Methylobacterium）」菌株為主；更讓科學家驚奇的是，這群微生物在霧中並非靜止垂死。

數據顯示，霧氣消散後，空氣中的微生物總量比霧氣形成前增加近45%。研究人員說：「我們在顯微鏡下目睹，這些細菌在霧滴中不斷變大，進行細胞分裂，這代表霧滴是牠們的活體棲息地，牠們在霧氣中生長、繁衍後代。」

這群微生物細菌在霧中生活，甲醛等有害汙染物竟成為牠們的食物；科學界已知甲基桿菌屬演化出攝食揮發性碳化合物（例如甲醛）的功能，為了驗證這一點，研究團隊將採集到的霧水樣本帶回實驗室進行孵育培養，並監測其中有毒化合物的濃度變化。

實驗結果，讓研究團隊大開眼界。霧水中的甲醛等有害汙染物在實驗初期便被微生物快速吞噬，甚至直接降至無法檢測的極低水準。報告指出，甲基桿菌屬在霧氣中消耗、淨化甲醛的速度，是在其他環境下的200倍以上，原因是高濃度甲醛對微生物具備致命毒性，為存活，牠們須在第一時間將劇毒物質徹底瓦解。這群微生物大軍的自救排毒活動，成了巨型、天然且完全免費的空中淨化器。