文／尚智

台灣民間早期有送養女兒的習俗，也就是原生家庭因為經濟困窘等因素，將親生女兒交給其他家庭扶養。然而養女的家庭地位大多低下，往往被收養家庭視為無償勞動力，甚至可能被轉賣到特種營業場所。

根據一九五二年的統計，當時台灣約有八百萬人口，戶籍上的養女十四萬餘人，還有名為同居、實為養女的「同居養女」，估計約四萬人，合計近十九萬人，占總人口約百分之二，可見當時台灣養女的數量不容小覷。

在眾多養女中，自然也有不向命運屈服、在各自的領域發光發熱的人。例如，日本時代的社會主義革命家謝雪紅、女詩人陳秀喜，以及戰後有「飛躍的羚羊」美譽的田徑好手紀政等人。

被稱為「養女之母」的呂錦花，生於一九○九年，同樣也是養女出身。受到養父母疼愛的她，畢業於日本時代的台北州立台北第一高等女學校（今北一女中），後來嫁給出身嘉義望族的陳尚文。由於夫婿的半山背景受到政府重用，於一九五○年代出任台灣省政府建設廳廳長等要職，後來還創立了新竹玻璃公司。

呂錦花結婚後，於一九五○至六○年代擔任台北市議員、台灣省議員等職，不只為民喉舌，並在官方主導的婦女運動中有一定角色，其最大貢獻，就是發起「保護養女運動」。

一九五一年，呂錦花在台北中山堂成立「台灣省保護養女運動委員會」（簡稱「省養女會」），由她擔任主任委員，並在各縣市成立分會，後來又成立所屬的「養女之家」。她透過議員身分，大力呼籲保護養女權益，並揭露收養女兒導致的社會亂象。例如，某青樓竟然出現五代同堂的養母女，也就是二十餘歲的養母收養十幾歲的養女，等到養女成長到二十幾歲，又去收養十幾歲的養女，代代相傳。

一九五六年，台灣省政府公布〈台灣省現行養女習俗改善辦法〉，保障養女的人身及婚姻自由等權益。不過，理念的落實仍需要時間與眾人的努力。

當時，為了讓眾多養女能夠擺脫命運束縛，追求自己的幸福，呂錦花鼓勵她們與未婚男性自由戀愛，並由她充當主婚人，在台北市青島東路的「婦女之家」（現址為婦聯會美齡樓）禮堂舉辦集團婚禮。呂錦花表示，看到這些養女風光出嫁，喜悅的心情有如自己嫁女兒一般，她也會細心準備金戒指、龍鳳被、鴛鴦枕、日用品等嫁妝。

如果遇到養父母的阻撓，省養女會也會派員調解。「養女之母」聲名遠播，不僅受到虐待的養女會向呂錦花求救哭訴，甚至有單身的小學女教師寫信給她，請求協助物色如意郎君。

一九五九年，一批台鐵女員工打算集體辦理離婚手續，向時任婦聯會副總幹事的呂錦花求助。一問之下才知，原來她們聽說台鐵即將裁員，如果夫妻同在台鐵服務，則會優先解雇妻子，這些女員工為了保住飯碗，不得已出此下策。呂錦花得知後哭笑不得，建議她們先提出書面請求，再與有關單位接洽。

據說，呂錦花直接幫助過的養女超過一千人，讓她們得以就業與結婚，因此每逢大年初二，有許多人會與丈夫一起「回娘家」，向呂媽媽拜年。

一九八一年，呂錦花病逝於榮民總醫院，她的人生不只見證了戰後台灣社會的發展，更留下保護養女的諸多事蹟，令人感佩不已。