文／李政洋身心診所

焦慮是對未知事物的不安、緊張、或擔憂感，是一種主觀的症狀，通常伴隨著出汗、顫抖、心跳加速、暈眩等生理症狀而來。焦慮一般是偶然的、暫時的，但是當焦慮開始干擾日常生活作息（工作、學業、人際關係）時，就會逐漸演變為慢性的病理症狀。相較之下，恐懼是立即或潛在威脅時出現的一種情緒反應，被認為是為生存至關重要。但是恐懼也可以是病理性的，例如恐慌症。而壓力為面對特定挑戰或需求所產生的適應性反應，其定義強調生理反應（除了情緒變化）。然而慢性壓力則是一種病理反應，起因於正常急性生理應激反應的長期活化，會導致免疫、代謝、心血管系統的問題。

焦慮恐懼 生理機制

當外在環境刺激或威脅出現時，大腦會有由下而上與由上而下兩種處理訊息的方式：

‧由下而上的處理（腹側神經系統）：受刺激所驅動，直接作出反應，主要與杏仁核有關。

‧由上而下的處理（背側神經系統）：由概念所驅動，有意識或無意識的受既有經驗與期望所影響（依過去經驗以及現今狀況賦予原始危險訊號適當而符合現實之意義），與海馬迴、前額葉皮質有關。

簡而言之，前額葉皮質有如控制中心，會抑制較基本的情緒與衝動；海馬迴的主要功能是提供明確的情境記憶，並可以藉由學習提升預測突發事件的能力，減少恐懼來臨時的焦慮感；而杏仁核則為事實增添情緒的部分。所以偵測並簡化恐懼與焦慮是杏仁核的工作，而前額葉皮質與海馬迴則是負責向下調節杏仁核的功能。

焦慮症來自於情緒調節異常，杏仁核（腹側神經系統）接受刺激的閥值降低，因此對外部環境的威脅或負面信息的敏感性增加；另一方面則是海馬迴、前額葉皮質（背側神經系統）調節能力變差。這樣的改變會導致恐慌症、社交焦慮症（SAD）、單純恐懼症、廣泛性焦慮症（GAD）與創傷後壓力症候群（PTSD）。

慢性壓力 對腦影響

慢性壓力或暴露於過多的醣皮質激素會造成海馬迴萎縮，與降低神經再生的能力。值得注意的是，長期壓力會使BDNF（腦源性神經滋養因子）減少，而反過來破壞血清素活性。另外，海馬神經再生能力缺乏會導致情感與焦慮問題，而重組海馬神經再生能力可能是抗憂鬱症的機轉之一。有研究指出海馬迴萎縮與HPA（下視丘-腦垂腺-腎上腺）失調會導致憂鬱症與PTSD。

壓力會造成腦損傷，不過這些改變是可藉由藥物或非藥物治療來改善的。

本文摘錄自《焦慮會傷腦？》一文，由李政洋身心診所 授權提供