文／瑪莉蓮‧麥克唐諾（心理學教授）

義工每次探訪時與居民交談約一小時，其中一組參與者還與他們一起玩紙牌或棋盤遊戲。兩個月後，研究人員發現，這些額外有人來探視並交談的居民，無論記憶力、生活品質和對日常居家活動的參與度都有提高。

說話是一種重要的大腦鍛鍊，可延遲認知能力衰退和失智症。除了健康飲食、運動和其他預防失智症的措施之外，研究人員發現與說話相關的一些因素，與降低失智症的發病率有直接關聯。其一是擁有活躍的社交網絡，它既具有社交和情感益處，也能促進說話。另一個是使用最新的助聽器設備解決聽力損失問題，這顯然有助於老年人保持這些社交互動和說話的好處。其他方法則是避免因跌倒或中風造成的腦損傷，並繼續進行集體體能活動。所有這些都有各自的健康益處，也促進人們聚在一起，進行社交和對話。

說話創造了一種能夠強化記憶的重要練習。每當我們回憶過去的事件以便談論它們時，我們不僅強化了對事件的記憶，也強化了我們談論它時使用的字詞。說話是一種大腦鍛鍊，是我們在現實世界中原本就會而且已經在做的事。

交談涉及多項挑戰

說話也有助於提高注意力和執行功能。我們先前發現，無論是小孩還是年輕人，自我對話都能幫助他們進入專注的心態。這項研究在老人群體的應用相對較少，但現有的證據令人鼓舞。自我對話似乎確實能幫助高齡者彌補注意力的下降。雖然還需要更多研究，但養成習慣說出隔壁房間裡你想要的東西是什麼，或許能幫助你在走到那個房間時仍記住自己去那裡是為了什麼。

除了自我對話之外，我們知道與他人交談也存在一些特殊的挑戰，這些挑戰對於維持記憶力和認知能力非常有益。交談需要考慮時機，需要所有參與者保持警覺並集中注意力。話題的多樣性使得每個人都需要對新資訊做出反應，並與自己所知的事情聯繫起來。而且，對話中的每個人都必須同時處理多項任務——說話的所有子任務，以及理解對方在說什麼、規畫接下來要說什麼和預測對方何時說完等等。對話參與者在說話者和理解者的角色之間來回切換，自然而然地會練習任務切換，而任務切換是執行功能的一部分。

一窺說話介入研究

為了全面了解說話對高齡者認知的影響，我希望能有研究人員進行說話介入的研究。在這類研究中，長者會被隨機分配成兩組。一組接受干預，在日常生活中增加額外的對話或其他形式的說話；另一組則不會改變他們的日常活動。一段時間後，研究人員會再次檢查這兩組，評估他們在記憶力、認知能力、健康狀況等方面是否有差異。這類研究將有助於我們了解，在現實世界中，在銀髮族生活中增加說話的政策是否能促進健康老化，並保護高齡者免受失智症的侵害。

目前像這樣的說話介入研究少之又少，相較之下，大腦訓練遊戲效果的研究則層出不窮。經過一番挖掘，我終於找到一些針對高齡者的干預研究，這些研究將增加對話次數的組別，與活動沒有變化的對照組進行了比較。在一項研究中，大學生義工每周探訪養老院居民兩次，持續約兩個月。義工每次探訪時與居民交談約一小時，其中一組參與者還與他們一起玩紙牌或棋盤遊戲。兩個月後，研究人員發現，這些額外有人來探視並交談的居民，無論記憶力、生活品質和對日常居家活動的參與度都有提高。而同一養老院中沒有進行說話探訪的對照組居民，則沒有任何改善。

固定交談提升腦力

另一項更具企圖心的研究，針對的是被診斷出患有憂鬱症和輕度認知障礙的獨居老人。研究人員嘗試了大規模的說話干預：連續三年，每周五天，會有一名研究團隊成員造訪說話組的年長受試者，與他們交談一小時。他們探訪的重點是讓高齡者自己說話。研究成員會提出問題，並鼓勵老人家回憶他們的生活和其他主題。如果天氣和行動能力允許，訪客和老人家還會邊散步邊聊天。

三年後，沒有進行說話訪問的對照組高齡者在許多方面都出現了惡化。他們的記憶力和認知能力下降，憂鬱症加重，生活品質下降。這些結果並不令人驚訝；診斷出輕度認知障礙後，患者通常在接下來幾年內病情就會惡化。說話組的情況則非常不同。三年來，他們的認知和記憶能力維持在一個穩定的水準，憂鬱症狀有所緩解，生活品質也得到了改善。由於所有參與者一開始都被診斷為輕度認知障礙，因此對話組的參與者在這段時間裡能如此出色地保持認知能力，十分難得可貴。

這兩項研究都證明了，讓高齡者更多地參與對話，對他們的記憶力、認知能力和生活品質確實有益。我們無法確知這些益處有多少來自探訪的社交層面——一張友善的臉孔來拜訪老人家，又有多少來自說話帶來的認知益處。但說話與我們擁有的許多其他技能相互影響。鑑於失智症對患者、他們的家人以及整個社會帶來的諸多負擔，這一項關於說話干預益處的證據確實意義重大且實際可行。

（摘自《說話，改造大腦：說話如何敏銳心智，塑造我們的世界》，鷹出版）