鷓鴣是產於中國南方的一種珍禽，形似母雞，頭如鵪鶉，背腹部有黑白兩色相雜，腳黃色。其鳴為「鉤輈格磔」，俗以為極似「行不得也哥哥」，成為遷客騷人所歌詠的物件。

鷓鴣作為一種意象，在送別詩中經常見到，藉以渲染和烘托離愁別緒。如唐代張籍的《湘江曲》：「湘水無潮秋水闊，湘中月落行人發。送人發，送人歸，白蘋茫茫鷓鴣飛。」末句寫茫茫的白蘋遮住了遠去的征帆，和鷓鴣的啼鳴靜動相應，深深傳達了詩人內心的離愁和悵惘，給人以無窮的回味。

鷓鴣叫聲悲婉淒切，後多用「鷓鴣啼」、「聞鷓鴣」來襯托處境的艱難或心情的惆悵。如清代尤侗的《聞鷓鴣》：「鷓鴣聲裡夕陽西，陌上征人首盡低。遍地關山行不得，為誰辛苦盡情啼？」詩中寫困頓不堪的征人在夕陽西下時，偏又聽到了鷓鴣的啼鳴聲。最難以忍受的還是前路的重重關隘，使人無法前行，而鷓鴣不知疲倦地啼鳴，更增添了征人的淒苦與悵惘。

鷓鴣喜愛雌雄對啼，也有詩人借鷓鴣來描寫青年男女的情愛，象徵愛情和美。溫庭筠《菩薩蠻》中的「雙雙金鷓鴣」，李珣《菩薩蠻》中的「雙雙飛鷓鴣」，顧←《河傳》中的「鷓鴣相逐飛」是男歡女愛的象徵。

古詩詞中的鷓鴣有時是樂曲的名稱，有兩種情況。一種指當時流行的樂曲《鷓鴣曲》，曲調哀婉清怨。為這個曲子寫的詞，大多抒發相思別恨。如唐代鄭谷的《席上貽歌者》：「花月樓臺近九衢，清歌一曲倒金壺。座中亦有江南客，莫向春風唱鷓鴣。」詩人的思鄉之心早已被歌聲撩動，如果歌者再唱《鷓鴣曲》，詩人會更加不能自已，深深地透露出詩人客居異鄉的羈旅之情。另一種指歌唱男女愛情的《鷓鴣詞》，如宋代周紫芝的《鷓鴣天》（下闋）：「調寶瑟，撥金猊。那時同唱鷓鴣詞。如今風雨西樓夜，不聽清歌也淚垂。」昔日歡聚的回憶，一個調弦撫瑟，一個撥動爐香。在這無限溫馨的情境中，又同唱歡快的鷓鴣詞。可是這個和諧的生活場景已成為過去，更加襯托出今日的孤棲寂寞。晚唐詩人鄭穀嘗賦鷓鴣，原詩是「暖戲煙蕪錦翼齊，品流應得近山雞。雨昏青草湖邊時，花落黃陵廟裏啼。遊子乍聞征袖濕，佳人才唱翠眉低。相呼相應湘江闊，苦竹叢深日向西。」首聯概寫鷓鴣的形貌流品習性。頷聯是詩眼所在，「雨昏」、「花落」的春暮，鷓鴣聲繁而淒切，這樣的氣氛描寫為後面遊子佳人的心理感受作了烘托。頸聯寫遊子聞鷓鴣之啼而傷心落淚，並由此而想象佳人獨居，也會因唱罷鷓鴣曲而愁眉不展。尾聯又進一步從環境上加以渲染，在那遼闊的湘江邊、寂寞的苦竹叢中、日暮黃昏之時，令人不堪再聽的鷓鴣聲偏是你一聲我一聲相呼相應，這就更加重悲涼情緒。鄭穀這首詩善於運用氣氛渲染和環境烘托，創造了一個鷓鴣聲啼客子愁的迷茫境界。他也以此詩而聞名，並被譽為「鄭鷓鴣」。

樂府詩中有「鷓鴣詞」的題目，在內容上主要是表現愁苦之情，而且都須用「鷓鴣」的飛鳴來托物起興。如唐代李益的《鷓鴣詞》：「湘江斑竹枝，錦翅鷓鴣飛。處處湘雲合，郎從何處歸？」

斑竹與鷓鴣構成了一幅有靜有動的畫面，烘托了女主人公思念遠方情郎的愁緒，含蓄而有韻致。宋詞中有「鷓鴣天」詞牌，首見於宋祁的詞集中，抒寫的是哀怨愁苦的情感。後來的詞人們在創作時把範圍擴展到很多方面。