文／《未來少年》《未來兒童》編輯群

「世界上為什麼有這麼多種生物？」如果你在19世紀上半葉的英國，答案會是：「上帝創造的。」那時人們深信，世上一切都是上帝的傑作，包括天空的飛鳥、海裡的魚，及陸上所有的動、植物。

不過，假如你問到了達爾文，他會告訴你：「所有生物都是從簡單的生物慢慢演化來的。」

在當時，「每個物種都是演化而來」的觀點，可真是令人震驚的邪說異端。因此，達爾文完成了演化理論後，足足等了20年才公開發表。

生存競爭 突變適應

根據達爾文的觀點，演化，讓地球出現繽紛多樣的生命。但是，生物為什麼會從這一種演變成另一種呢？

演化有一個很重要的推動力：「生存競爭」。不僅搶食物需要競爭，就連占地盤、爭奪水源，樣樣都得競爭。不同的生物當然會彼此競爭，但競爭最激烈的，卻是在同種生物之間。

想想看，同種生物的需求都一樣：住在同一個地區，吃同一類食物，使用相同的資源。假如你把食物吃光，把資源用完，我可就沒得吃、沒得用了。再說，同種生物要躲避的天敵也一樣，你躲得快，我慢了一步，我就成了天敵的大餐。

既然競爭會推動演化，那麼生物究竟是如何演化的？

基因突變：好比一群「中頸」鹿，突然有一隻基因突變，脖子變得特別長。

適應環境：長脖子無論高處或中處的葉子都能吃，具有生存優勢。與中頸鹿同伴相比，牠更容易吃得飽足，因此身體強壯，有機會生養更多後代。長脖子的特質就這樣透過遺傳，一代一代強化。於是那隻基因突變的中頸鹿後代子孫，逐漸演化成今天的長頸鹿。

未知災難 也是推手

最後，你可能會嚇一跳：災難也是演化的推手！白堊紀時代，恐龍稱霸地球。然而，6500萬年前，一顆小行星撞擊地球，轟！威力勝過原子彈10億倍，於是恐龍滅絕了。

誰也想不到，不起眼的哺乳動物躲過浩劫，迅速崛起，最後演化出包括人類在內的現生物種。

前面「寒武紀大爆發」也提到，有科學家抱持類似看法：由於掠食者變強了，對其他生物來說是一項災難。這樣的災難迫使生物快速演化，造成物種在短時間之內暴增。

自古演化有痕跡

加拉巴哥群島上的雀鳥，祖先都來自南美洲，可是在島上分別適應了不同的食物，逐漸演化出不同的喙嘴。

想一想，假設1000年能改變雀鳥的喙嘴，那麼1億年呢？地球最早的生命出現在40億年前。雖然那只是簡單的單細胞生物，但經過漫長的演化，不也就出現了今天繁榮熱鬧的地球生命嗎？

內容節錄自《科學素養練功房 —— 科學 SCIENCE驚嘆號》，未來出版授權使用