文／梁純綉

若提起客家人居住之地常見的義民廟，一般人容易聯想到位於新竹市新埔鎮的義民廟總廟，台灣三十餘座義民廟皆由此分香出去，香客亦多。然而論起台灣義民廟的源頭，坐落於苗栗市社寮崗的苗栗義民廟亦有同等地位，只是因不被大眾所熟悉，香客較少，稍顯寂寥。

乾隆五十一年十一月林爽文起事，戰火迅速蔓延，黨徒以劫掠為事，黎民惶惶，相繼逃避。居民不願故鄉被戰事摧毀，決議組建武裝力量以保家鄉。出生後壠堡七十份（今苗栗縣銅鑼鄉）的鍾瑞生，召集十八莊義民兩千五百人，布防於公館鄉南、北河及苗栗市山西等處，防止賊黨竄流，並精選義民南下大甲、彰化搗匪。

乾隆五十三年正月，林爽文事件平定，竹塹地區獲頒匾額者有二，一在塹北六張犁莊，後建褒忠亭於枋寮莊；一在塹南貓裡莊（今苗栗縣苗栗市北苗里），此即為苗栗義民廟之濫觴。乾隆五十五年建褒忠亭，以懸掛御賜里名「褒忠」之匾額。

乾隆六十年，苗栗仕紳謝鳳藩，自願捐獻褒忠亭附近土地二分餘，作為建廟基地，並募款興建義民祠一座，共有三百二十七位會友參與，安定義民神位，供眾善信士參拜。從此，該廟成為苗栗市中興莊三里里民信仰中心；直至同治二年，仕紳徐佳福等人倡導改建並增建左右橫屋九間，改名為苗栗義民廟。

另為感念戰士保鄉護民犧牲生命，各地義友尋覓陣亡忠骸六十四具安葬於中興莊（今苗栗市北苗里義民街），名曰「義冢」，並於二○一○年指定為苗栗縣定古蹟。全台義民廟或也有零星義冢，但規模較大的還是新埔義民廟及苗栗義民廟。

苗栗義民廟除了祭祀義民之外，比較特殊的是，另祭拜被鄉民稱為「醫神」的高顯爺。

相傳日據時代，義民廟前有顆大石頭，深夜時常化身為人，由於身軀巨大，故名「高顯爺」。一日，有位患有眼疾的日本士官行經廟前，忽見一白色身影，於是入廟求藥籤，回家後服藥數日，居然病癒。口耳相傳之下，附近莊民若身體有恙，即前來義民廟求賜藥方，據說靈驗無比。

在地耆老表示，當時有想戒除鴉片者，高顯爺的藥方亦相當有效。走訪該廟，如今廟裡尚有藥籤筒，還分為外科、小兒科、內科及目科，不難想像當時居民對高顯爺的依賴。義民廟裡祭拜高顯爺，想必全台僅此一例。

隨著醫療進步，民智漸開，如今人們一旦罹病，都懂得尋求正規醫療，誠如廟公所言：「藥籤的存在，只是訴說昔日生活樣貌。」在地一位老醫生還和我分享一則往事：國民政府來台後，八○六醫院設在苗栗，當時的醫官耳聞高顯爺神蹟，特地前來參訪。這位醫官或許心想，既然到此行醫，不妨和「前輩」打聲招呼，畢竟彼此目標相同。

苗栗義民廟正門的左右對聯分別是：「義軍誓以性命博一生精采」、「民意要把真誠換千載格局」，傳揚先人用肉身護衛家園之義舉；高顯爺的故事亦可見上天有好生之德，讓苗栗義民廟如守護神默默庇佑後人。