文／余遠炫

玄奘在貞觀三年（六二九）從玉門關偷渡出境，他混雜在難民群中，躲避官兵的追捕查緝，因此小說裡寫的唐太宗親送親迎不過是虛構，未曾發生。

他在貞觀元年時就從首都長安出發，一路經過秦州（天水）、涼州（武威）、瓜州等地，向西通向新疆。而古代所謂的「西域」，還延伸到中亞一帶，就是今天的中亞五國：吉爾吉斯斯坦、哈薩克斯坦、烏茲別克斯坦、土庫曼斯坦和塔吉克斯坦。

這位從唐朝來的偷渡客，在出玉門關前，沿途受到許多信仰佛教的地方官員保護放行，因為他們知道這趟旅行偉大且艱難。一位精於面相的老者要他換騎一匹紅色老馬，表示日後將對他有所幫助。玄奘於是在原本騎的馬死掉後，換上一匹老馬，還僱了一名胡人石磐陀協助。

石磐陀就是《西遊記》中孫悟空的原型，但他沒有孫悟空那般忠誠。當玄奘的錢財露白時，石磐陀想拿鋼刀殺害他，因玄奘虔誠誦念觀音菩薩法號才不敢下手，但卻不願意跟著一起出玉門關到天竺去。

玄奘只好一個人走過八百多里的莫賀延磧大沙漠。這個沙漠熱到「上無飛鳥，下無走獸，草木不生，人煙絕跡。時而飛砂捲石，時而暴雨溼蒸，無飲無食，昏去醒來。時而枯骨折劍，戰場遺跡。時而凶惡恐怖，鬼魅形象」。

玄奘在這一片戈壁沙漠的旅行，簡直就是九死一生。他一路念著佛號前行，整整四天五夜的時間滴水不入喉，渾身發熱。最後因為渴得不行，再也無法支撐，就昏倒在沙漠中。

這時的玄奘雖然已經不太清醒了，但嘴裡還不住地念著經文，向觀音菩薩祈禱。到了夜裡，忽然一陣涼風吹過，他又甦醒過來，體力也恢復了一些，就在沙漠裡睡了一覺。夢中，有一位非常高的金甲神人站在他面前，說：「睡什麼覺！趕快走！」於是玄奘立刻爬了起來，等他一騎上馬，那匹老馬突然失控往前狂奔。識途老馬帶著玄奘找到一片綠洲，終於穿越了恐怖的大沙漠！

之後，他還翻越了天山冰峰，又爬過比凌山更難攀登的大雪山（興都庫什山）。在歷盡千難萬險、九死一生之後，終於自天竺求取經典以弘揚佛法，為東土大唐以至後世中國的佛教發展與東傳，奠定了重要的基礎。