【本報綜合外電報導】宇宙星系千變萬化，就好比動物王國的各個成員。美國國家航空暨太空總署（NASA）與合作伙伴歐洲太空署（ESA）及加拿大太空總署（CSA），在韋伯太空望遠鏡（James Webb Telescope , JWST）正式運轉2周年之際，釋出一張由JWST以紅外線拍攝的驚人圖像；2團星系彼此牽引、舞動，猶如「企鵝」守著「蛋」難捨難分，展現宇宙奧祕。

JWST在2021年12月25日發射升空，2022年7月12日首次對宇宙進行科學觀測。這個頂級天文台透過人眼不可見的紅外光波長觀測宇宙，以前所未有的敏銳度，穿透原本遮蔽的氣體及塵埃，發現遙遠的星系。

數億年後  將合併成同一星系

NASA局長尼爾森（Bill Nelson）曾說：「韋伯望遠鏡拍攝了來自宇宙各個角落的非凡圖像。」

如今，JWST利用它的科學儀器，結合近紅外及中紅外光的觀測，繪製出位於海德拉星座，距離地球3.26億光年、一對名為Arp 142的互動星系。從圖片看上去非常溫馨，就像「企鵝」星系（編號NGC 2936），在守護另一個「蛋星系」（編號NGC 2937）。

這2團星系相距約10萬光年，從天文學角度來說非常接近；以銀河系與最近的鄰居「仙女座星系」為例，他們彼此相距250萬光年。而1光年為5.88萬億英里（約9.46萬億公里），即光在1年中傳播的距離。

天文學家估計，「企鵝」、「蛋」兩星系在2500萬~7500萬年前首次發生穿越；JWST觀測到的淡淡的藍色煙霧（恆星與氣體混合物）將這2團星系聯繫一起。數億年後，它們將合併成一個星系。

目前星系的中心成了企鵝的眼睛，同時旋轉鬆開，化為企鵝的嘴、頭、背脊及扇形的尾巴。橢圓形的蛋星系，在企鵝的「守護」下卻沒什麼變化；蛋星系充滿衰老的恆星，它的氣體、塵埃比企鵝星系少，因此結構並未受到干擾。另一個原因是：2團星系的質量或重量大致相同，因此看起來較小的蛋沒被企鵝「吞噬」或扭曲。

除了企鵝星系，宇宙間還有其他外觀如同地球野生動物的星系，例如蝴蝶、海牛、老鷹、螞蟻，甚至連「霸王龍」都存在。

據BBC《夜間天空雜誌》（Sky at Night MAGAZINE）數位官網報導，自從望遠鏡問世以來，天文學家一直在觀察這些由塵埃、氣體組成的滾雲，就像人們在觀察地球上的雲一樣，他們看到特殊的形狀與圖形，而宇宙星系的外觀，就好比各種動物的化身。

除了蝴蝶、海牛  還有霸王龍

以「蝴蝶雲」為例，該星系因其3光年長的翅膀而得名，翅膀是由垂死的白矮星噴出的氣體形成的。當恆星走到盡頭時，它會以超過每小時100萬公里的速度從兩極噴出氣體，形成2個沙漏形狀的巨大裂片，或者從地球上看，像蝴蝶一樣。

其他還有距離地球約1.8萬光年的「海牛星系」，懶散舒適的模樣讓它成為天文迷最熟悉的存在之一；「霸王龍星系」為充滿氣體、灰塵的疏散星團，正式名稱是NGC 602，外形像張著大嘴的霸王龍；「螞蟻星系」則是一顆類似太陽恆星爆炸死亡後的殘骸，其爆炸時的破壞力，能摧毀任何類似地球的鄰近行星。