文／林孟慧

彰化縣鹿港鎮的埔頭街上，有著一座海峽兩岸唯一官設媽祖廟──鹿港新祖宮。此廟最早建立於清朝乾隆五十三年（一七八八），正式名稱為「敕建天后宮」，是由乾隆皇帝下旨建造，並以官費敕建的媽祖廟，距今已有兩百多年歷史。

乾隆皇帝會下聖旨敕建此廟，與乾隆五十一年的林爽文事件有關。當時乾隆皇帝任命大臣們來台捉拿林爽文，據聞清軍於渡海途中遇到颱風來襲，海相凶險，危在旦夕，眾人虔誠祈禱媽祖護佑，果然全軍化險為夷，平安由鹿港登台，順利平定亂事。為了感念媽祖庇佑，大臣們建請朝廷敕建天后宮，但因鹿港已有民間出資興建的天后宮，故而官方敕建的天后宮稱為新祖宮（新媽祖宮），前者則稱為舊祖宮（舊媽祖宮），以示區別。

新祖宮因是天子下詔所建，廟前方有一同時寫有滿文及漢文的〈文武官員至此下馬〉石碑，上頭是代表皇帝的蟠龍浮雕，其下則由一頭龍龜背負著，十分氣派莊嚴。傳說清朝時，每月初一、十五，當地文武官員都須入廟祭祀，也是全台天后宮獨有的罕見盛景。

鹿港新祖宮在二次世界大戰時不幸被戰火波及，毀損嚴重，因此現在的大殿主體建築，為民國六十三年（一九七四）由鋼筋混泥土仿造傳統木造建築。廟前山門掛有「天后宮」三字匾額，兩側還有兩處次要入口，加上又是官方廟宇，廟埕占地特別廣大，更顯氣派輝煌。

進入廟埕後，可見拜亭及正殿。值得一提的是，廟內供奉的媽祖神像，是罕見的「軟身神像」，即神像的頭部、手部及頸部是木雕，但身體卻是由藤編製而成，所以四肢可轉動更衣，十分特別。

現今鹿港新祖宮已成為彰化縣縣定古蹟，是清朝在台獨一無二的官設媽祖廟，不僅留下歷史見證，也是當地民眾的信仰中心之一；其廟宇正殿的仿木結構，亦展現出近代宗廟特殊的建築特色，值得一遊。