文／梁大

平日喜愛自然科學，又偶然在澳洲北方荒地看到一座座巨大蟻丘，讓人忍不住好奇：究竟身長不到1公分的白蟻，特別是一生都投入在搬砂、黏合勞動中的工蟻群，是如何相互聯絡、傳達，極有默契的往著同一個方向，建造起一座座高達數公尺的「摩天大樓」，或是猶如排兵布陣、磁場圖案的蟻丘群呢？



澳洲北領地領土廣闊，人煙稀少，行車在北領地大荒裡，除了時常可見的袋鼠外，看到最多的就是白蟻丘了。這些白蟻丘從幾十公分高到幾公尺高的都有，數量非常多。

白蟻非蟻乃蟑螂近親

剛開始見著它們，納悶著這些高出地面的大大小小土塊究竟是甚麼東西，但很快就理解到，這些就是江湖中傳說的白蟻丘。北領地這一望無際的土地上，「有著數之不盡的白蟻丘」，這說法，一點都不誇張。

白蟻雖然名字有「蟻」、長得像螞蟻，也跟螞蟻一樣是社會性昆蟲，但在演化上，卻跟蟑螂親緣關係更近。白蟻和蟑螂同屬蜚蠊目，而螞蟻則屬於膜翅目。

不與人居大有益環境

台灣民眾一講到白蟻，立刻聯想到牠們會破壞家具和建築，百害而無益。但其實地球上現今所知有3000多種白蟻，僅有5%左右的種類，是生活在人類家宅的，其他的都生活於大自然，是對生態平衡有益的昆蟲。接下來，就為大家科普一些澳洲白蟻和白蟻丘。

澳洲的白蟻種類多達200多種，大部分與人類棲地不重疊。大自然裡的白蟻，可以減少土壤結塊，進而提高水源涵養度，而白蟻丘也具有減少大水來時土壤的沖刷等作用，更別說白蟻本身是很多動物的食物來源。

為求存活向空中發展

澳洲因為半年乾季半年雨季，為了因應這種特殊氣候，白蟻便把巢穴建築在地面上，一方面在天氣熱的時候通風透氣，二方面在大水來臨時可以往上逃生，可謂冬暖夏涼，安全可靠。

白蟻丘是工蟻建造的，工蟻們用口水混合砂土和糞便，一點一點地往上堆疊而成蟻丘。一座白蟻丘，居住著一個白蟻族群，蟻后可以活30～50年，一生產下無數的蛋。

蟻后死後，新蟻后可以繼續使用同一個白蟻丘，並且繼續往外往上擴張領土，所以蟻丘通常愈蓋愈大，有的白蟻丘有幾十年的歷史甚至上百年，據說人類能測出最古老的白蟻丘在巴西，存在已超過4000年之久。

小昆蟲打造摩天大樓

雖然澳洲北領地到處都能看得到白蟻丘，但想要安全又能近距離觀察的話，Litchfield國家公園是很理想的地點。公園內幾公尺高的白蟻丘數量眾多，因為形狀如高聳的教堂，所以稱之為「大教堂蟻丘」，其中最高的有8公尺高。

大教堂白蟻丘比一個成人還高出很多，很難想像地球上除了人類以外，竟然有生物可以蓋出這麼大的「建築物」，特別是打造出巨大白蟻丘的「建築工人」，身長還不到1公分，手無寸鐵卻能蓋出如此的「摩天大樓」，真是令人讚歎造物者的神奇。



磁場決定建造方向

光是參觀「大教堂白蟻丘」已經夠令人驚奇了，但讓我更著迷的是「磁場白蟻丘」。磁場白蟻丘全世界只有在澳洲北領地才有，這些白蟻丘造型非常特別，長長扁扁的，加上叢聚一起，遠看就像是矗立著許多墓碑的墓園，也像是排兵布陣的陣形或磁場。

當靠近看知道是白蟻丘時，我驚訝到下巴快掉下來了，傑克，這真是太神奇了！忍不住好奇：這些沒有眼睛的工蟻群，既沒有領頭的工程師，究竟是如何取得默契，說好一起往著同一個方向蓋出白蟻丘，又同時決定換方位再蓋出另一座呢？

科學家們認為，這種磁場白蟻之所以能創造奇蹟，是因為體內有內建的磁場感知器，牠們會根據地球的南北磁極來建造房子。

也有科學家認為，這種白蟻的唾液裡富含鐵質，因此蓋起來的房子會順著地球的南北磁極決定走向──比較長的部分是沿著地球磁極，比較寬的地方則是東西走向，這樣蓋起來的房子，內部溫度永遠保持適當，通風透氣。

科學家曾經用強力磁石來改變磁場方向，形成一個方向不同於地球磁場方向的磁場，果然這些白蟻開始按照新的磁場方向來建造牠們的蟻丘，證明這些小昆蟲確實能感受到大環境磁場的方向。

所以了解愈深入，愈想再大喊一次：傑克，這真是太神奇了！雖然有人形容「蜜蜂是外星人」，但我覺得：這些白蟻無疑也是不同種族的外星人！



生存法則打造智慧宅

白蟻是一種很特殊的生物，牠們彼此之間不能像人類一樣說話溝通，卻能夠建造出比他們身體還要大數百倍且具有通風能力的白蟻要塞。生物學家研究白蟻建築白蟻窩時發現，關鍵竟然是白蟻們留下的費洛蒙氣味。

在剛開始建築蟻窩時，每隻白蟻都會抱著一顆小細砂粒，當第1隻白蟻憑直覺走到適當的位置，便會放下砂粒，並留下牠的費洛蒙氣味。

第2隻白蟻爬到附近時，接觸到了前一隻白蟻所留下的費洛蒙，便會將砂粒也留在這兒，並用牠小小的前額，稍微壓平兩粒砂，增加穩定性。接著第3隻、第4隻……第100萬隻白蟻，都會依序搬砂堆疊，逐漸建造出龐大的白蟻要塞，而蟻群之間的溝通，僅僅是靠著殘留在砂粒上的費洛蒙氣味。

簡言之，白蟻是具有「群體智慧」的生物，只要白蟻的數量夠多、時間夠長，慢慢的就能累積出如同白蟻要塞的巨大蟻丘。

生物學家仔細並長期的觀察白蟻窩，發現白蟻窩會隨著時間、氣候和地形做適度的改變，也就是說，同一個白蟻窩，會因為環境的改變而隨著時間一起產生變化。因此，生物學家認為，白蟻窩是一種「持續的有機體」，也就是說，它並非是建造完成後就一成不變。



【小百科】澳白蟻

澳洲北部現存的唯一原生種白蟻為「達爾文澳白蟻」。白蟻被歸類為蟑螂的近親，主要是兩者外形雖有不同，但身體結構相似，且繁殖方式也相近。但總體而言，兩者的生活習性還是有很大的區別。

最早的白蟻出現在晚侏儸紀到早白堊紀之間。和蟑螂不同的是，不是所有白蟻都有翅膀，只有繁殖型有翅膀，且牠們的翅膀長度遠大於腹部。

達爾文澳白蟻群落規模通常不大，但是，如果牠們擁有充足的水分（如定期遷徙）及適合的食物、土壤環境（如閒置的木材或木製建築物），群落規模能夠變得很大，個體數達到數百萬隻，能夠迅速的摧毀木材。

達爾文澳白蟻食性廣泛，可以取食外來種植物、象牙、皮革、木材及纖維素，簡單來說就是幾乎所有的有機質，牠們因此成為重要的農業害蟲，某種程度而言，澳洲北部可以說是因為牠們的存在，而被人類放棄用來種植蔬菜。

達爾文澳白蟻也會蛀食活樹，甚至把樹環狀剝皮導致死亡，死樹隨後成為群落的巢穴，所以白蟻群往往被認為是大自然界重要的「分解者」和「捕食者」。