文／楊婷婷

認識完海象、海豹和海獅，我們再多認識一些同樣體型圓潤的水中動物──海牛。海牛屬於水生哺乳動物「海牛目」（sirenia），沒有後腳，悠閒的泳姿就像海豚，現存的海牛目動物共有4種，分別是西印度海牛、西非海牛、儒艮，以上3種都在溫帶海洋生活，最後一種是亞馬遜海牛，顧名思義是在亞馬遜河流生活。

外形相似 局部差異

海牛與儒艮的外型非常相似，不過也不會傻傻分不清，只要觀察牠們幾個地方，就會很好區別，如海牛的尾鰭呈槳狀，像船槳一般扁扁圓圓的；儒艮的尾鰭則呈Y形，中間是分岔的，和鯨的尾部相似。此外，牠們的頭骨形狀也不同，海牛的口鼻部分較儒艮短，只有臼齒；儒艮的較長和彎，長有一雙長門齒，讓牠們能掘出海床下的植物。

海牛目是海洋中體型最大的草食動物，屬於海妖動物目，體重約400～600公斤，身長約2.8～4.5公尺長，在水中時，約有一半時間在睡覺，平均每5分鐘浮到水面上呼吸一次，其它的時間中，大多都在水面下1～2公尺處進食，牠們主要以各種水生植物為食，包括海草、水藻、紅樹葉等60多種植物。自古以來，世界各地都流傳著大海中有一種上半身是人，下半身是魚尾的海洋生物，俗稱的「美人魚」，指的就是海牛目，據說是一位海員把看到的海牛或儒艮，看作是游動的人形生物，因此而流傳下來的誤會。

現實人魚

龐然大物

此外，海牛和儒艮都是獨居動物，不過在尋找伴侶時，也有非常不同的方式。海牛是虔誠的一夫多妻主義者，雄性海牛可以有多個雌性伴侶，雌性約在3歲左右分娩，每2～3年可再連續分娩，而儒艮只有一個伴侶，是終生一夫一妻制，雌性在10歲左右開始生育，每3～5年生育一次，當我們對海牛與儒艮了解愈多，是否對「美人魚」的浪漫傳說幻想將逐漸幻滅？