文／吳宏信

雞冠花原產於印度，稱為「波羅奢花」。波羅奢意譯赤花樹，為印度婆羅門教之聖樹，樹幹可製成聖器，樹汁可作藥引或染料；其花日出前為黑色，日出成赤色，日沒轉為黃色，故又稱「赤色花」。

雞冠花隨佛教傳入中國，因花多為紅色，花序呈扁平狀，穗狀花序似雄雞冠而名，被譽為「花中之禽」。北宋錢熙喻為婦人頭飾：「亭亭高山竹籬間，露滴風吹血未乾。學得京城梳洗樣，染羅包卻緣雲鬟。」清代高士奇：「雞冠花，佛書謂之波羅奢花，又汴中謂之洗手花。」每年中元節，汴京習以雞冠花祭祀祖先，又稱「祖宗花」。

另，唐代杜牧夜泊秦淮河，聽見酒女吟唱陳後主所作〈玉樹後庭花〉，寫下「商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花」的名句；李商隱諷刺隋煬帝「地下若逢陳後主，豈宜重問後庭花」。其中的後庭花，據北宋蘇轍所注：「或言矮雞冠即玉樹後庭花。」

雞冠花是觀賞花卉，有多種顏色，以紅色如雞冠最正，紅豔動人，但深秋凋敝無清香，宋代張翊《花經》列為「八品二命」，品格不及名花。宋代歐陽澈〈和世弼雞冠花〉：「倚風縱有如丹頂，遇敵應無似錦翰。空費栽培污庭砌，到頭不若植芝蘭。」喻空言無用之當朝官吏。

明成祖朱棣對雞冠花情有獨鍾，曾邀翰林學士解縉作詩。解縉剛開口吟道「雞冠本是胭脂染」，朱棣卻掏出一朵白色雞冠花，解縉情急生智：「今日為何淺淡妝？只為五更貪報曉，至今戴卻滿頭霜。」可謂文才出眾。蘇轍亦曾詩云「雞冠花下雞觀花」，堪稱一絕。

「雞」與「吉」音近，被視為吉祥物。從前唐肅宗以陳倉雞峰山有「神雞啼鳴」之祥兆，假借「天雞鳴叫換代稱王」，將「陳倉」改名「寶雞」，愛屋及烏，雞冠花因而備受青睞。又因「冠」、「蟈」與「官」同音，象徵事業有成，民間多將雞冠花、雄雞、蟈蟈當做雕刻題材。

雞冠花易種植，花語為戀情不變，如有足夠的園地，灑上種子即可遍地開花，若住地狹小可用盆栽。盛開時，恰似唐代羅鄴〈雞冠花〉詩云：「一枝濃豔對秋光，露滴風搖倚砌旁。曉景乍看何處似，謝家新染紫羅囊。」