文／淳恩

人類是高階智慧物種，親子之間有著千絲萬縷的感情連結，當人類的父母老了，或者需要照顧的時候，子女通常會選擇負起照顧、養老的責任。但對於野生動物來說，特別是像過著群體生活的牛羚、斑馬、大象或獅子，究竟在老去時，子女會照顧牠們嗎？



古詩〈慈烏夜啼〉描述有一種烏鴉，在母鳥逝去後半夜悲啼，並指稱其有反哺之舉……雖然科學家已證實這並非事實，但還是有很多人猜想：昆蟲和鳥或許不會照顧老年父母，但像狗狗、獅子、大象這些靈識比較高的哺乳動物，在父母老後會不會照顧牠們呢？



弱肉強食下優勝劣汰

動物學家觀察研究指出，大自然是很殘酷的！對野生動物來說，雖然也存在著親情，但在生存與繁衍下一代的面前，「照顧老弱動物」變得微不足道，而一旦衰老，動物也很難逃脫天敵的追捕，甚至主動誘引獵手追殺，以保存幼崽得以存活。

動物界是一個弱肉強食的世界，優勝劣汰格外明顯，衰老意味著變弱，很容易淪為其他動物的「魚肉」。為了將資源留給更優質的成員和後代，一般動物並不會照顧衰老的父母，也無暇顧及父母變老或變弱，甚至有一派動物學家認為：受到進化的驅使，動物的基因中，根本沒有「照顧老人」的天性。

衰老是奢侈罕見之事

甚至可以說，在野生動物群體中，衰老是奢侈而罕見的，大部分動物根本還沒「衰老」，在群體或自然環境中就已無力自保，絕大多數動物也沒有能力照顧年邁的父母，而人類，則是動物界的例外。

反過來說也一樣，在巨大的生存壓力面前，動物父母也無法照顧過於衰弱的幼崽。動物頻道曾拍到過一段影片，一頭母獅的幼子因為意外腿骨折了，母獅眼含悲傷淚水、一步三回頭地離開孩子，而母獅身後的幼獅，並不知道母獅為何要狠心的離開自己，拖著殘疾的腿一步步向前挪動著……

啃老和養老皆不存在

母獅最後一次用舌頭舔了舔自己的孩子，終究還是獨自離開了哀嚎的幼獅……因為母獅深知，即使帶著幼獅，幼獅也不可能生存下去，在弱肉強食的大自然裡，母獅都自身難保了，如何帶著身體殘缺的幼崽奮戰……

也由於自然界資源非常有限，動物的子女一旦發育成熟（成年）之後，擁有了獨立生活的能力，就一定會被父母趕走，「啃老」這種事情，是不可能在動物界發生的。

另外，父母親也可能選擇自已悄悄離開，讓孩子獨自學習接受各種挑戰。因為殘酷的現實是，如果父母選擇與子女生活在一起，最後的結果只有兩個字：死亡。

大多數動物不識父母

科學家認為，動物界的子女不照顧老年父母，還有下列幾個原因：

1.很多情況下，子女根本不知道牠們的父母到底是誰？到底在哪裡？

以小海龜為例，從破殼而出到游回大海，海龜根本沒有機會見到父母。即使在非常巧合的情況下，碰到自己的父母，也是「形同陌路」（絕大多數海洋生物的後代後都是如此）。也就是說，《小蝌蚪找媽媽》的繪本故事，只是一個夢想罷了，現實中的小蝌蚪，是絕對找不到自己的媽媽的。

努力求存放棄弱勢者

2.退一步講，即便是子女能找到自己父母，也是沒用的。

動物父母選擇與成年子女分開，原因之一：大自然資源很匱乏，只足夠提供身強力壯者生存之用；原因之二，近親繁殖的後果，對任何一個物種來講，都是災難性打擊，進化的力量會驅使動物本能的選擇規避這種風險。

這也是為什麼，動物在子女未成年之前，會竭盡全力給子女保護和餵食，教會子女各種生存技巧，但另一方面，當資源有限時，動物父母儘管愛子女，卻只會挑選其中最強壯的一隻，做為持續養育栽培的對象。

由此可見，動物界的生存法則，就是「努力活下去」和「找機會繁衍」，因此牠們不得不集中資源，養育更有優勢的個體，不惜放棄較弱的個體。



母獅 能在獅群頤養天年

當雄獅長大後，原來對幼獅愛護有加的母獅，會變臉、無情的將雄獅趕出領地。而雄獅離開後，必須擊敗其他領地中日益衰老的雄獅，才能獲得與母獅的交配權，繁衍下一代。這樣的雄獅，一生中幾乎難有機會與父母再次相遇。

年輕雄獅在搶占年邁雄獅的領地及家眷後，會殘酷的把年邁雄獅的幼崽全部殺掉，將生存資源保留給自己的後代，也杜絕被篡位的後患。至於母獅，不論對於雄獅之間的競爭，或是年輕雄獅殺死幼崽，從頭到尾似乎只會做壁上觀，並不會阻止或參與其中。

相對於年邁雄獅被逐出獅群後自生自滅，母獅卻能在獅群中繼續生活，並獲得成年女兒的贍養。畢竟，母獅們長期在獅群中，合作並擔負著捕獵、繁殖和培養下一代的全部責任，所以當牠們老後，女兒們也會分享帶回來的食物，甚至母獅的直系後代會主動撕下獵物堅韌的皮毛，讓牙齒老化的母獅吃到肉。

由此可見，在自然界中，動物之所以不照顧「老人」，並不是因為牠們絕情，而是因為牠們深知「優勝劣汰」的規律，為了將族群傳承下去，不得不如此為之。至於少數會照顧「老人」的物種，也僅限於具群體生活形式的物種。



衰老後 動物選擇獨自離世

當動物衰老後，很容易淪為被獵殺的對象。所以動物界中幾乎沒有「壽星」，因為在變衰老之前，就會被獵手們直接撲殺捕食。

於是在漫長的進化過程中，很多動物演化出了一種本能，當牠們預感自己的生命快要走向終結時，通常會找到一個安靜之地，獨自默默死去。



以大象為例，公象成年後會離開象群，母象則到老都生活於象群，但當母象即將死亡前，就會離開種群，默默去到一個神祕的祖先埋骨地，等候長眠時刻到來。

人類忠實的朋友，狗兒也是如此。很多人家養多年的狗，在衰老之後，並不會死在主人家中或者主人身旁，而是會跑離開家，找到一個安靜的角落自生自滅。

有人說，這是因為狗兒害怕主人會傷心，其實不然，這是動物演化的本能，驅使狗兒這樣做的。

畢竟，狗延續了狼族的本性，在生命的最後，天生本能會驅使牠們找到安息之地，以躲避獵手的襲擊。

有人可能會說，家犬有主人保護著，不會被其他野獸襲擊，這樣還有必要躲在安靜的地方等死嗎？問題是，狗兒並不知情，牠們只會順著基因本能，採行設定好的既定行動。

由此可見，在殘酷的大自然面前，有資格享受「衰老過程」的動物非常罕見，或許母象是其中的幸運者，即使如此，當變得非常衰老時，母象還是必須孤獨的面對死亡。