文／淳恩

全球暖化及捕撈過度，導致海洋生態失衡，目前各地爆發嚴重的海膽危機──有的地區「窮得只剩下海膽」，有的地方卻「幾乎把海膽全吃光了」，究竟這種廣泛生長於全球各海域的棘皮動物門海膽綱的生物，有什麼本事可以把海底森林變成為「荒漠」……



又到了開放採收澎湖馬糞海膽的季節了，但澎湖當地保育團體卻不斷呼籲：「請為馬糞海膽留一線生機」，畢竟，饕客口中的「膽」其實是公母海膽的生殖腺，吃了就等於斷絕了馬糞海膽延續下一代的機會……

相對於澎湖公民團體為海膽請命，屏東小琉球的肚仔坪潮間帶，卻被形容「窮得只剩下海膽」，整個潮間帶因為遊客踩踏過度，生物多樣性受到破壞，如今只剩下為數眾多的海膽和共生動物海參，不但礁岩上的藻類被海膽啃食一空，礁岩也被破壞碎裂，變成一片荒地……

巨藻帶來豐富生態系

雖然絕大多數海膽只吃藻類，但因全球暖化讓海膽移居新天地，加上過度捕撈海膽天敵，導致生態失恆、海膽泛濫，其後果非常可怕。

澳洲東南方的塔斯馬尼亞島海域原本長滿海藻林，據說只要在海面上踩著巨藻，就可以橫渡海灣到對岸。而這些根部在海底的巨藻，最長的可以長到60多公尺，每天能長30～60公分，很容易長成一大片，在海底形成海藻林，林中生態系豐富。

海水暖化海膽大移居

然而這些海藻林，近年面臨了致命性的麻煩，專家監測發現：原本生長在較暖海域的長刺海膽（外號「魔鬼海膽」，刺長30分公），因為塔斯馬尼亞島周邊水域近10年間升溫了1.5℃，導致不少長刺海膽大量移居此地。

對長刺海膽來說，塔斯馬尼亞島附近的巨藻，實在是太豐盛了，身強體壯之餘，海膽大量產子，小海膽出生後加入「伐木」的行列，海藻林迎來更大的浩劫，甚至讓塔斯馬尼亞島東南海域一半海藻林消失，有些海灣損失了95%以上的海藻林，徹底變成了「Urchin Barren」（「海膽荒漠」）。

咬斷根部海藻漂走了

嚴格說來，巨藻其實不算是被海膽「啃食一空」，因為海膽是底棲生物，只能從海底的巨藻根部開始啃食，但一旦啃斷巨藻的根部，整條巨藻就會因為身上原本為能挺直往上長而生的小氣囊，輕飄飄順著洋流漂走了，海膽只好接著啃食下一棵。

也可以說，就因為海膽致命性的飲食習性，在短時間內便毀滅了成片的海藻林，不但讓海底一片光禿禿，原本生活於海藻林間的各式各樣魚蝦貝類、浮游生物，也全部消失了。

海膽天敵其實並不少

海膽難道沒有天敵嗎？答案是：海膽的天敵還不少，海獺、魚類、海星、龍蝦……都是牠的天敵。海膽的刺看起來很嚇人，其實它的成分是碳酸鈣，和蛋殼相類似，又細又容易折斷，所以不少海生物都不怕海膽。

例如一種叫星斑叉鼻魨的河豚，最喜歡吃海膽，張嘴就咬，一口一個，完全沒在怕的。還有一種扳機魚，則會連殼帶刺一起把海膽吞進口中。至於在塔斯馬尼亞塔附近，海膽最大的天敵就是岩龍蝦。因為岩龍蝦身上的殼比海膽還硬，完全不怕扎，可以放心接近海膽。

生物對治盼恢復生機

也因此，有百年以上校史的塔斯馬尼亞大學的海洋生態學家組成一個團隊，從數年前開始培育及四處搜羅一度因捕撈過度瀕絕的岩龍蝦，而且專選體型巨大，至少10斤左右，甚至20斤以上的（一般市面常見個體多為2、3斤，最大也才5、6斤），至少已有幾十歲的巨型岩龍蝦，派牠們到海底出任務，清除愈來愈多的長刺海膽。

團隊指出，之前因岩龍蝦過度捕撈，才使海洋生態失衡。根據澳洲海洋監測顯示，海膽氾濫的地區，岩龍蝦只有自然水平的10%左右，因此塔斯馬尼亞大學才展開投放岩龍蝦的項目，希望靠恢復岩龍蝦數量，讓生態達到平衡。

在每次投放數十隻到數百隻岩龍蝦後，果然不負眾望看到了成果，海藻林消失速度變慢，海膽數量也不再增加。雖然塔斯馬尼亞島周邊海域，一時間尚難恢復海藻林舊觀，但海洋生態學家相信假以時日，海藻林有望重新恢復生機。



吃光海藻

也能立大功

海膽當之無愧是海藻林的第一剋星，但海膽也並非一無是處。1970年代，一種東南亞海藻被引入夏威夷的Kaneohe灣，原本是希望成為經濟作物，結果變成入侵物種，長滿了海底，嚴重破壞當地珊瑚礁，並因此被稱之為「窒息海藻」。

2005年， 美國的環境保護人員製造了一種類似真空吸塵器的裝置 用來清理這些窒息海藻，效果相當不錯，每小時能吸入360公斤藻類，很快就能清理一大片珊瑚礁，可惜的是，這種吸塵器無法吸出礁石縫裡的海藻，所以隔不了多久，海底又長滿了窒息海藻，清除工作始終沒完沒了。

研究人員想著：或許可以利用海膽吃光藻類。他們先培養出大大小小的海膽，2011年開始陸續投放到Kaneohe灣，結果很快就看到效果，窒息海藻明顯減緩了生長速度。

研究人員從一開始的每年投放1000隻，到後來每年投放了十幾萬隻，截至2020年12月止，大約已有60萬隻海膽被投入灣中。預計到2025年，就能清光所有的入侵海藻，這件事，終於讓海膽家族光榮的「小兵立大功」啦。



吃乾抹淨 順便趕走天敵

美國西海岸加州外海原本也有海藻林，自從2014年以來，也幾乎被海膽禍害光了，大片大片的紫海膽，就像海底蝗蟲般，把巨藻吃得一乾二淨，原本生活在這兒的肉食性魚類都游走了，導致海星大量氾濫，把當地殘羹剩飯也一掃而光，此處海底徹底變成名符其實的「荒漠」。

當地原本有一種生物──「南方海獺」，可說是紫海膽的第一天敵。南方海獺完全不怕海膽的棘刺或貝類的硬殼，所以數百年來，海獺及海膽的生態一直很平衡。可惜18、19世紀，因商業捕獵，南方海獺瀕臨滅絕，一度只剩下50隻左右，後來經過保護才逐漸恢復到3000隻。

雖然海獺數量多了，但因為海藻林此時大多已被海膽啃食一空，只剩下沒有隱蔽效果的稀疏巨藻，所以即便海底滿地都是紫海膽，卻因為海獺可能在覓食過程，引來掠食的大白鯊和虎鯨，誤把海獺當海獅進行攻擊，海獺完全沒膽子去撿海膽，只敢安分守著河口低鹽沼澤過日子。

換句話說，當海膽把海藻林吃得寸草不生後，順便也把天敵給趕走了。看來，加州的海膽危機，短時間內仍難以解決。