編譯／韋士塔

美國河濱加州大學（UCR）的化學工程師，設計了一種只有施加電流才能點燃的燃料，這種燃料不會與火焰發生反應，因此在儲存或運輸過程沒有引發意外火災之虞，是一種安全性相對極高的液體燃料。

交通運輸工具使用的汽油、柴油等燃料，具有易燃、易爆等特性，也常在出現意外事故時燃燒，釀成嚴重傷害。不過，UCR科學家研發的新燃料不會產生揮發性蒸氣，只有通電的狀態下才會燃燒，大幅提升燃料的安全性。

UCR的化學工程博士生王昱潔（Yujie Wang，音譯）是參與研發這種燃料的科學家之一，她表示：「我們平常使用的燃料不太安全，燃料會蒸發且易燃，這種特點很難阻止。但我們開發的安全燃料，能透過電壓控制燃料的可燃性，一旦燃燒時較容易撲滅。」

UCR的研究團隊已提出專利申請，並將這種燃料的研究論文發表於《美國化學學會期刊》（Journal of the American Chemical Society），說明這種安全燃料的製造程序以及所需技術。

研究人員說，燃料燃燒的並不是液體本身，是懸浮在液體上方的揮發性燃料分子。這些分子與氧氣和火焰接觸時被點燃，一般來說，只要移除氧氣源就能熄滅火焰，但這在引擎外部的開放空間很難做到。

論文第一作者畢斯沃斯（Prithwish Biswas）表示：「我們聞到的汽油味，就是蒸氣的味道，因為汽油具有揮發性。把點燃的火柴丟進汽油池，燒起來的部分是汽油的蒸氣。如果能控制蒸氣，就能控制燃料是否燃燒。」

UCR開發的新燃料，是一種離子液體燃料，這種液體是液化鹽的一種形式。報告指出：「我們使用的鹽，類似用來調味食物的鹽，也就是氯化鈉。這種燃料的熔點及蒸氣壓都比食鹽低，因此揮發性較低，接觸一般的火焰時不會被點燃。」

研究團隊也調整離子液體的配方，以高氯酸鹽取代氯。以這種技術製造出的燃料，在通電後點火即可燃燒，但只要切斷電流，火焰就熄滅；研究團隊多次重覆試驗，讓燃料通電、出現煙霧、點燃煙霧、切斷電流滅火，最終成功找出快速點燃燃料及讓火焰熄滅的機制。

研究團隊也發現能透過加強電壓產生更大的蒸氣量，進而產生更大的火焰及能量輸出，這種方法將可用來調節燃料的燃燒速度，類似引擎中的節流閥系統（throttling system）。

UCR的化學工程特聘教授薩加利亞（Michael Zachariah） 表示：「我們可以透過這種機制監測燃燒情況，就像防失能開關一樣，能自動滅火。」

這種離子液體燃料，理論上是用於任何類型的車輛，目前正使用各種引擎進行測試，以確定其效率，邁向商業化之路。研究團隊表示，儘管離子液體仍待進一步的研究，但最重要的是他們製造出一種不會發生意外火災的燃料。