農曆五月初五，是端午節，又稱重五節（取二五相重之意）。這個節日，除了吃粽子，很多地方還流行龍舟競渡的水上遊戲。據有關記載，龍舟競渡已盛行一兩千年了，其起源說法有多種：

一、紀念屈原。梁代人宗懍所著《荊楚歲時記》：「五月五日競渡，俗為屈原投汩羅（江）日，傷其死，故並命舟楫以拯之……」

二、勾踐操練水軍。《事物記原》記載，每年五月初五後，天氣變暖，可以下水。越王勾踐便在這一天開始操練水軍，再加上其他因素，最終打敗了吳國。《越地傳》也有類似記載。

三、紀念伍子胥。《荊楚歲時記》云：「五月初五，時迎伍君。」伍子胥盡忠反被殺害，尸首被拋於江，化為濤神。每年五月初五，錢塘江口泛起初潮，人們駕舟逐潮，希望能見到伍子胥顯靈。

四、紀念孝女曹娥。《會稽典錄》記載，某年五月初五，曹姓巫師失足落水。他十四歲的女兒曹娥哀號江畔十七日，覓父尸不得，投江自盡。

以上勾踐說與伍子胥說並不矛盾，勾踐對伍子胥十分敬重，為表悼念，勾踐把紀念伍子胥的賽龍舟，作為端午節的重要內容。顧祿《清嘉錄》就論定競渡之戲「起於勾踐，蓋憫子胥之忠而作」。，而《吳郡歲華紀麗》等與《清嘉錄》也持同一觀點。

唯長期以來，端午節起源屈原的說法占主導地位，主要原因是屈原不僅是一位慷慨赴死的英雄，還是一位愛國詩人，言之有文，行之便遠。加上吳地後來被楚所占，楚文化已經成為強勢文化，這樣，端午龍舟競渡起源於屈原便為多數人所接受。

後來又有一說，則謂龍舟競渡與龍神崇拜有關。古吳族是以龍為圖騰的，他們「斷髮紋身」的目的，是要表明「龍子」的身分，防止其他水族的侵害。早在原始社會後期，他們在每年五六月份要進行包括競渡在內的龍圖騰祭。

羅啟榮等學者在《中國年節》中根據上海馬橋的考古發掘與古人類研究，證實了古吳族的「龍祭」活動，肯定太湖流域是端午節的發源地。到了春秋，伍子胥冤殺後，競渡才被賦予人物的紀念意義與節日上的固定化。故《舊京風俗》一書認為端午節起於春秋戰國時期的江南。

龍舟，顧名思義，具有龍的外形，龍的神韻。龍舟的構造大致相同，包括船體、龍頭、龍尾、槳梢或櫓、鑼鼓等，龍頭和龍尾大多用整木雕成，船舷和船腹上下塗上不同顏色的鱗甲。龍頭造型千姿百態，主要根據各地的風俗和群眾的審美觀而定。

在中國，龍舟文化有鮮明的地域特色，光說龍舟就五花八門：廣東有「遊龍」、貴州有「子母龍」、江蘇武進有「夜龍舟」，而在一些沒有江河湖泊的地方，還有「旱龍舟」。

賽龍舟從來不是單純的龍舟競渡，它包含了很多內容，像一個節日，像一次廟會，是一個地區民俗文化的集中展現，這才是龍舟賽的精髓所在。

龍舟文化以龍圖騰為根底，以水生態環境為依託，以愛國主義精神為旗幟，承載著千年累積的文化底蘊。