編譯／韋士塔

先天性唇裂或顎裂的幼兒，可能對家庭造成巨大衝擊，因為並非所有家庭都能負擔高昂的治療費用，甚至可能衍生家庭或社會問題。如今，瑞士研究人員已開發出一種低成本、低風險的技術，能簡化唇顎裂兒童的醫療程序，為貧困國家的家庭帶來希望。

為全球87個國家地區的唇顎裂兒童、提供矯正手術的非營利組織「微笑列車」（Smile Train）統計，全球每700名新生兒就有一名出現唇裂或顎裂，是最常見的先天缺陷之一。

若無法接受妥善治療，這些兒童可能面臨呼吸、吞嚥困難及牙齒發育與語言學習受阻問題。發表於《JAMA兒科學》（JAMA Pediatrics）期刊的研究報告更指出，先天性唇顎裂患者也常面臨嚴重的學習障礙、焦慮症、自閉症，甚至更高的死亡風險。

修復手術能緩解這些風險，20世紀中葉以來，醫學研究人員在這個領域持續取得進展；一般來說，先天唇裂及顎裂的兒童，在童年與成年早期，仍需要接受2~4次手術。然而，修復手術的費用因需治療的種類而異。

瑞士巴塞爾大學醫院（University Hospital of Basel）的穆勒（Andreas Muller）醫師指出，在瑞士及美國，唇顎裂修復手術每次費用通常為5000~1萬美元（約新台幣15~30萬元）；在印度，類似的手術和治療費用約3500美元（約新台幣10萬元），對低收入及中等收入國家的許多家庭來說，這遠遠超出他們的承受能力。

此外，唇顎裂修復手術需由不同領域的專家合作才能完成，包括兒科牙醫、外科醫生及麻醉師；他們需製作矽膠印模來製作石膏模型，再製作合適的矽膠模，並由牙齒矯正醫生植入嬰兒口腔，且需要持續治療、調整。

穆勒與蘇黎世聯邦理工學院（ETH Zurich）的團隊在2020年開始研究，如何簡化繁瑣的治療程序，讓療程更安全，並降低醫療成本，盡可能減輕患者及家人的負擔。

穆勒坦言，研究經費並不容易籌集，不過，他們獲得巴塞爾大學，以及蘇黎世聯邦理工學院聯合發起的Botnar兒童健康研究中心（BRCCH）資助，開發一種數位流程，運用3D列印技術與人工智慧（AI）簡化生產模型顎板的過程。

穆勒收到唇顎裂新生兒的圖像後，將這些圖像上傳至特殊軟體並建立上顎數位模型，再以3D列印製作手術前用的模型，不需使用麻醉或X光掃描，大幅減低手術風險及成本。原本需要數周的流程，只需點擊幾個按鈕即可完成，隨後就能為新生兒安裝。

穆勒表示，他們已開始在瑞士、印度及波蘭的醫院展開臨床試驗，並持續改善AI軟體、3D列印技術；穆勒說：「我期盼新的治療策略，能為更多低收入國家的兒童提供幫助。」