文／智慧鳥

自從550萬年前南方古猿誕生於東非大裂谷，在那之後的漫長時間裡，又經歷了許多次演化，形成眾多的人類分支。到了現在，我們——脊椎動物門→哺乳綱→靈長目→人科→人屬→智人——是人屬中唯一現存的物種。為什麼我們智人會成為唯一的人類？這要回到人類家園——非洲，從頭說起。

巧人物種  突破猿類

南方古猿演化出幾個分支，其中的一個分支在約210萬年前演化成了巧人這個新物種。巧人的腦容量明顯增大，他們的運動能力也在增強。他們突破了「猿」的局限，成為了人屬中的第一個物種。

巧人會狩獵小型到中型的動物。這讓他們獲得更多的營養，腦容量又進一步增大，變得更聰明，然後他們就有能力獲得更多的高營養食物，因為分布的範圍太大，不同地區的巧人差異也愈來愈大。其中一個分支變得比其他更加強大，被稱作匠人。

匠人崛起在大約190萬年前，他們能製造和使用比巧人更精良的工具，如長矛或石斧，還可能使用少量簡單的語言。從外表上看，匠人身體覆蓋的毛髮已經明顯減少，和我們現代人愈來愈像了。

匠人崛起後，迅速在整個非洲擴散開，隨著他們數量的增加，非洲家園漸漸顯得有些擁擠了，但是要走出非洲並不容易。非洲大陸的三面都是海洋，北邊則是一望無際的撒哈拉沙漠，擋住了通往歐亞大陸的道路。然而當溼潤的時節持續，撒哈拉沙漠中綠洲增多，也就有了跨越沙漠的可能，匠人便走出了非洲，來到歐亞大陸。

180萬年前，匠人來到歐亞大陸，擴散開來，他們的後裔中幾乎立即分化出了直立人。直立人的腦容量和大腦結構更加接近現代人，他們分布在非洲和歐亞大陸，主要生活在亞洲。最著名的直立人則是在中國大陸發現的北京猿人。北京猿人生活在距今70～20萬年前。他們是史上第一種會使用火的人類，會引天然火，來烤熟食物和禦寒，還能夠防禦野獸。

在距今60～10萬年之間，歐洲和非洲分布著另一種著名的直立人——海德堡人。他們是第一批生活在寒冷氣候中的人類，會搭建簡易的窩棚，用非常簡單的語言進行交流，使用當時最精良的工具捕殺上噸重的大型獵物。一部分海德堡人來到了亞洲，約30 萬年前演化為丹尼索瓦人。他們逐漸取代替了北京猿人，成為當時中國大陸境內唯一的人類。

演化輪替  倏忽生滅

分布在歐洲的海德堡人，適應了森林中惡劣的環境，演化出了非常強壯的體格，約在35萬年前，成為了另一個新物種——尼安德塔人。

尼安德塔人腦容量比現代人還要大，說明他們非常聰明，他們稱霸歐洲約20萬年，分布地向東一直延伸到了中亞、非洲北部。

尼安德塔人擅長狩獵，他們武器精良、合作無間；赤鹿、山羊、野牛，甚至包括猛獁象和披毛犀這樣的龐然大物，都是他們的獵物。當時歐洲森林中的所有大型食肉動物也都無法與他們競爭，常被搶走獵物或住處。

尼安德塔人的生活細節可能比我們想象的更複雜。他們會在岩洞中的石壁上畫畫；會用赭石給貝殼染色作為裝飾品；他們會照顧病人和傷員；他們甚至有殯葬的習俗，會為死者獻上花朵後再埋葬。

數十萬年之間，他們經歷了多次全球氣候變化帶來的考驗，堅強地活了下來。但是，在距今3萬年前，曾經如此強大的尼安德塔人，卻從地球上消失了！