文／智慧鳥

石炭紀參天的林冠構成了遮風擋雨的屋頂，在這安逸的環境中，行動敏捷的陸生節肢動物非常活躍。在缺乏強力競爭者的環境中，牠們愈長愈大，大到今天人們難以想像的巨大，但這也是節肢動物最後一次在地球上稱霸。

身體變大  統治陸地

昆蟲的祖先誕生於泥盆紀，牠們在泥盆紀末大滅絕事件中沒受到太大影響，到了石炭紀體型逐漸變大，身體上多餘的分節合併在一起，幾隻腳就能夠靈活地爬行，多餘的腳便開始退化。

現代的衣魚和石蛃，與石炭紀早期的原始昆蟲最為相似。牠們棲息在枯枝落葉和各種縫隙之間，用觸角和尾鬚謹慎地捕捉著周圍的一切變化。而長相古怪的無鞭蠍是行走在熱帶雨林中的昆蟲獵手，潛伏在枯木下。

到石炭紀晚期的雙尾蟲，牠們的腳大部分已經退化得很短小。單尾目昆蟲沒有延續到現代。在石炭紀，牠們身上還保留著許多海洋祖先——甲殼類的特徵。

古翅新翅  演化折疊

昆蟲的祖先並沒有翅膀，而今天大量昆蟲的翅膀究竟是怎麼出現的呢？科學家還沒找到答案。不過獲得飛行能力讓昆蟲，可以在敵人無法到達的樹頂棲息和產卵，牠們的活動範圍更是大大拓展，甚至跨越高山和海洋，遷徙、擴散到更廣闊的天地。

最初大部分有翅昆蟲長著兩對翅膀，翅膀無法在背部折疊，只能一直保持著豎立或展開的狀態。這些昆蟲被稱為「古翅類」。而之後的「新翅類」昆蟲只用後面的一對翅膀就可以飛行，前面的一對翅膀則被改造成保護套；當牠們靜止時，用於飛行的翅膀可以折疊起來，外面再罩上保護套，也因此可以自由穿梭在地面和林間，不必擔心翅膀被樹枝刮破。而古翅類昆蟲只能盡量在開闊的環境活動。而這兩類誕生在石炭紀的昆蟲，當中就有我們熟悉的蜉蝣、蜻蜓和蟑螂。

古網翅目昆蟲是地球上最早飛上天空的動物，出現在石炭紀早期。牠們的嘴巴已經演化得像針一樣，以吸食植物的汁液為食。

蜻蜓雖然非常古老，但卻擁有昆蟲中最佳的視力，這讓牠們成為成功的掠食者。

蜻蜓的成蟲身形優美卻十分凶猛，稱得上是空中的微型猛獸。

巨脈蜻蜓是有史以來最大的飛行昆蟲，牠的雙翼張開來有75公分寬，圓腦袋上長著3個單眼和2個大大的複眼，還有可怕的顎。

牠們是純粹的食肉動物，大概不能像今天的蜻蜓那樣靈活的做出懸停和倒飛這種高難度動作；巨大的體型讓牠們必須吃很多，才能補充飛行時大量消耗的能量。