【本報綜合外電報導】美國國家航空暨太空總署（NASA）11日宣布，上月26日和離地球1090萬公里（約677萬哩）外小行星「迪莫弗斯」（Dimorphos）對撞的小太空船，把小行星撞出它的天然軌道，這是人類首度改變天體的運行，有助今後萬一有「隕石撞地球」危機時，地球或可躲過一劫。

這個耗資3.3億美元、費時七年的「證明概念」任務，也是人類首次測試是否可能防止彗星撞地球；太空總署在華府發布各地天文望遠鏡的觀測記錄，證實這艘「自殺太空船」達成了首要目的，純憑動力就改變了小行星的運行方向。

過去兩周的天文觀測資料顯示，這個環繞「迪迪莫斯」（Didymos）運行的「衛星小行星」在碰撞後，離「母行星」稍微近了一些，環繞一圈的時間縮短了32分鐘。

軌道周期改變4% 人類分水嶺時刻

NASA署長納爾森（Bill Nelson）說，從星球防衛或人類文明的立場來看，這都是「分水嶺時刻」，「感覺像是電影情節，但這不是好萊塢。」

足球場大小的「迪莫弗斯」（Dimorphos）每11小時55分繞行比它大5倍的「迪迪莫斯」（Didymos）一圈，測試太空船衝撞器（冰箱大小）以2萬2531公里（約1.4萬哩）時速，直接和「迪莫弗斯」（Dimorphos）對撞，稍微把它的軌道推近「迪迪莫斯」（Didymos）一些，繞行一周的時間縮為11小時23分鐘，迪莫弗斯的軌道周期因此改變了4%，即32分鐘。

本計畫的科學家史戴特勒（Tom Statler）說，對撞後，小行星「稍顯搖晃」，但需後續觀察，才能確認是否搖晃。

總署行星科學組組長葛雷姿（Lori Glaze）說，測試結果說明「我們有能力轉移這般大小的小行星可能造成的危險」，不過關鍵在於「早期發現」危險。

這次試驗當中的兩個小行星或測試器本身，都沒有對地球構成任何威脅。「迪莫弗斯」等級的小行星就算撞上地球，也不會造成全球性的大災難，但足以毀滅一個大都市。

科學界事先預測，這次對撞可以縮短「迪莫弗斯」的軌道路徑至少10分鐘，但只要可以改變73秒就算成功，結果改變了30多分鐘，超出預期。

測試太空船名為「雙小行星改道測試」（Double Asteroid Redirection Test , DART），2021年11月由太空探索公司的火箭發射進入太空後，大部分時間由地面控制台人員導航，最後階段再交給它自己的自動導航系統控制。

DART在概念驗證上的成功，讓一度只存在於《世界末日》（Armageddon）、《彗星撞地球》（Deep Impact）及《千萬別抬頭》（Don't Look Up）等科幻片或科幻小說的情節化為現實。