《一千零一夜》是著名的阿拉伯民間故事集，是廣大的阿拉伯人民在從八世紀到十六世紀的漫長歲月中，不斷創造而成的。曾被高爾基譽為是世界文學史上「最壯麗的一座紀念碑」，故事主要來源於波斯、埃及、伊拉克及遠古中國，也夾雜了一些阿拉伯民族改造過的歐、亞、非地區的民間傳說和故事。

《一千零一夜》在藝術上取得了卓越的成就，它想像瑰麗奇特，情節曲折生動，結構嚴謹自然，語言明白曉暢，具有濃郁的生活氣息和鮮明的浪漫色彩，因而受到了阿拉伯和世界人民的廣泛歡迎。

《一千零一夜》的名稱出自這部故事集的引子。相傳薩桑國的國王山魯亞爾生性殘暴，他因為痛恨王后與人有私，將其殺死。此後每天都要娶一個少女，第二天就殺掉。

宰相的女兒山魯佐德為拯救無辜的女子，自願嫁給國王。山魯佐德進宮後，每夜給國王講故事，但每到精彩處天就大亮了，國王要上早朝，只好留到講完故事再殺。

就這樣，故事講了一千零一夜，國王終於醒悟。

中國曾經稱阿拉伯國家為「天方國」，所以《一千零一夜》在我國也被譯作《天方夜談》。

但又為什麼「夜談」後來又寫成「夜譚」呢？這就要說到中國古代的一種習慣酖酖避諱。

避諱是中國特有的一種語言禁忌，有著兩千多年的歷史。避諱指對君主和尊長的名字不直寫其形，不直呼其音，如神話傳說中的「嫦娥」本作「姮娥」，因避宋真宗「趙恒」諱，改「姮」為「嫦」。

唐武宗的名字叫李炎，為了避諱，人們在寫「夜談」時，就改成了「夜譚」。

後來人們在使用「天方夜譚」這個詞時，往往延伸為無稽之談的意思。