【本報綜合外電報導】螞蟻是全球各地生態系統的重要組成。根據一項新研究指出，地球上至少有二萬兆隻螞蟻，即便這已是驚人的天文數字，可能仍低估這種昆蟲的總數量。法新社指出，確認全球螞蟻數量，對於評估氣候變遷等因素造成螞蟻棲地變化帶來的影響非常重要。

據十九日發表於美國學術期刊《國家科學院學報》（ＰＮＡＳ）的內容，來自香港大學的一支科學家團隊，分析近五百份以往估量在地螞蟻數量的相關研究。

過去這幾百項研究都使用兩種標準化技術，一種是設置陷阱捕捉在一定時間內經過的螞蟻，另一種是分析在地面放置一片葉子上的螞蟻數量。雖然這些調查涵蓋各大洲，但包括中非與亞洲等一些重要地區，相關資料或統計卻仍付之闕如。

這項新研究指出，這就是為何「全球螞蟻的實際數量可能比估算的要高得多。最重要的是，我們要填補這些餘下的空白，以全面了解昆蟲多樣性」。研究的首席作者舒泰斯（Patrick Schultheiss）表示，計算所有螞蟻數或至少得出一個合理的估計，「涉及整併一個世紀以來許多不同國家好幾千位作者的數據」。

《華盛頓郵報》指出，若把全世界的螞蟻放在一個秤上，重量超過全部野生鳥類加哺乳類動物的總和。

在散播種子、作為宿主生物乃至既為捕食者也是獵物等各方面，螞蟻都扮演至關重要角色。藉由挖隧道，螞蟻們使土壤通風，並將種子拖至地下發芽。螞蟻也是無數節肢動物、鳥類和哺乳動物的食物。雖然木匠蟻對房主來說很惱人，但若沒有破壞木材蟻類分解木頭的能力，森林就會堆滿枯木。