編譯／潘楠慕

美國航空暨太空總署（NASA）已成功發射了一顆體積僅略大於微波爐的奈米衛星，跨出重返月球任務的重要一步。

NASA已擬定重返月球的「阿提米絲計畫」（Artemis Program），目標是二○二五年再次把人類送上月球，建造月球基地，並打造「門戶」（Gateway）太空站。這個太空站將環繞月球運行，此次發射的衛星，負責測量及計算「門戶」太空站運行軌道的前導任務。

NASA科學家表示，「門戶」太空站的運行軌道為狹長的橢圓形，與月球最近的距離為一千六百公里，最遠則為七萬公里。這樣的軌道設計可利用月球和地球的引力為太空站提供動力，大幅提升燃料使用效率。

為了精準計算軌道，NASA決定先以人造衛星收集相關的數據，因此設計出這顆「地球月球間自主定位系統運作及導航實驗」（CAPSTONE）衛星。

CAPSTONE是一款體積輕巧的「立方衛星」（Cubesat），內含鋰離子電池和航空電子系統，以電子設備和微控制器負責推進、導航和數據處理。衛星兩側有外型如同翅膀的太陽能電池板，可提供動力。

CAPSTONE已在六月下旬順利升空，將以約三個月的時間測量地球與月球引力的平衡點，計算出「門戶」太空站最理想的運行軌道。

NASA小型衛星技術部門的CAPSTONE負責人阿賈西德（Elwood Agasid）表示，門戶太空站將是太空人執行登月任務時的集結地，也將是未來更遠距離太空探索任務的基礎，例如火星探測。

阿賈西德指出：「為了順利建造門戶太空站，我們把CAPSTONE衛星發射並部署到月球軌道，它將扮演探路者，協助我們了解門戶太空站的特定軌道。透過它的導航系統，地球上的工程師可監控其燃料消耗並確保它維持在特定的軌道，藉此研判門戶太空站需使用多少能源。」