三國兩晉南北朝（西元二二○年—五八九年）經過長期的分裂之後，直到隋文帝楊堅篡北周、並於五八九年滅陳，統一中原，紛擾不安的魏晉南北朝歷史時期方才宣告結束。

隨文帝楊堅在北周時期，既是皇親國戚又是宰相、總攬朝政權傾內外。然隋文帝最終能俘陳後主、嶺南諸州悉為隋地，得以結束東晉以來二百七十餘年南北分裂的局面，完成統一大業，大隋開國四名將高穎、楊素、韓擒虎、賀若弼、史萬歲等人是居功厥偉的，其中助力最多、文武功顯赫的首推高穎了。

高穎少有大志、聰明膽識過人，十七歲時開始作官，曾參與平定北齊即創下戰功、受過爵賞。楊堅看中他的才能，招納帳下，高穎感恩知遇，向楊堅表示甘願誓死效勞。

時楊堅出任北周宰相，遭部分當權者尉遲迥、王謙等人激烈反對，楊堅欲消滅反對勢力，先後調遣心腹將領多人前往，都遭婉拒推託，軍中情勢大亂。高穎鑑此自告奮勇願負重任，銜命出發時只派人與家中老母告別。

高穎到達陣營時士氣大振，形式迅速改觀，他觀察地勢後乃沿用破釜沉舟、背水列陣的方法，燒掉新造的橋以示決一死戰。隨即深入敵境、計謀取勝，尉遲迥軍大敗，反對勢力於是消滅。

開皇元年（五八一）楊堅登上皇位，正式建立隋王朝，任高穎為上書左僕射，兼納言，意即宰相之位。建國之初，高穎與司馬蘇威同心協力謀策朝政，鑒於南北分裂達四百多年之久，民生困苦，國庫空虛，隋統一天下後，即以輕徭薄賦來解民困、穩定民生。

另外，推行「輸籍法」，凡民間賦稅「盡記其數於籍帳」，州縣長吏不得隨意增減。此外高穎也實行司馬蘇威罷鹽、減稅，以利穩定經濟為目標之議，終於改善戶籍不清，稅收不穩的困境。

地方行政方面，文帝亦在高穎、司馬蘇威輔佐下有了重大的改革，可以說隋文帝開國之初，在高穎等人的協助下勵精圖治，下紓民困、上安政局與經濟，長達幾百年的紛亂之後，有了安定清明的隆盛時期。

文帝當初為長治久安之計，亟思北服突厥、南平陳朝，使南方半壁江山與中原統一，文帝採納了高穎之策：干擾陳國的農業生產，以枯竭陳國財力、破壞軍事儲積，如此反覆幾年，陳國的確走到疲憊不堪、損失慘重，且又修復不易的地步，文帝以逸待勞、等待適當時機的策略，成功在望。

平陳之役完成於開皇九年（五八九）。隋文帝兵分三路，以高穎為統一指揮官，隋軍所向皆捷，迅速攻入陳都建康（今南京市），陳帝陳叔寶被俘、陳朝滅亡，隋朝統一中原大業完成。《隋書》評價高穎「克服東夏，平定南國；參謀帷幄之中，決勝於千里之外」，平陳之功可謂大矣。

可惜高穎一直未見容於文帝皇后獨孤氏，再加上功勳彪炳、才華卓著，難免處處招忌、動輒得咎，因此文帝不復建國之初那樣的信賴高穎，終究聽信獨孤皇后與朝中他人之言，將高穎降為庶民。

高穎素來坦蕩磊落胸襟豁達，雖遭不公亦處之泰然，未久文帝駕崩、隋煬帝即位，高穎被煬帝以誹謗朝政之罪處死。文武赫赫卻謙遜知人的一代忠臣名將，竟以無謂的罪名服誅，怎不令人慨歎？