農曆正月十五之成為「燈節」，最早或許可以推到漢武帝時。漢武帝於正月的第一個辛日（今年元宵是第二個辛日──辛卯）在甘泉宮祭祀天帝，燈火通明，從黃昏一直到天亮。

六百多年後的唐朝，才有在正月十五開放宵禁的「張燈」活動，從初唐詩人蘇味道〈正月十五夜〉詩中「火樹銀花」、「金吾不禁」的描述，可以看出當時元宵的熱鬧情況。歷代帝王都沿襲前代，依樣畫葫蘆，在元宵節前後「張燈」，時間長短，是唯一的不同。

元宵「張燈」，原來是為了祭祀，但這層意義逐漸被淡化了，剩下來的就是節慶的歡樂，歷代帝王都希望宣示「與民同樂」的「仁政」，其實更多的還是「粉飾太平」的虛驕；雖然明知如此，卻很少人願意冒大不諱的說真話，幾乎是「尤而效之」的歌功頌德一番，至於百姓平民的真正感受如何，那大概只有天曉得。

在極少數真正忠於國家，愛護百姓的人當中，以宋代來說，歐陽脩和蘇軾，就是最好的典型：

歐陽脩在公元1059年五十三歲時，繼包拯之後擔任開封府知府已經半年，這年正月，京師開封大雪，很多百姓凍死，歐陽脩極為心疼，於是上章請求皇帝取消「上元放燈」的活動。歐陽脩認為，「上元放燈」只是一種習俗，如果百姓生活無虞，藉機歡樂一番，作為點綴，也是人之常情，無可厚非，但是當時「陰寒雨雪，小民失業，坊市寂寥，寒凍之人，死損不少，薪炭食物，其價增倍，民憂凍餓，投井投河；里巷之中，失所之人，何可勝數！」宋仁宗看了奏章，為之惻然，下令停止一切活動。這才是真正的「視民如傷」。

蘇軾在公元1093年五十八歲時，正擔任禮部尚書兼兩個學士，是一生中官職最高的時候。這年元宵，陪哲宗皇帝飲酒，心有所感，寫了三首詩，第二首說：

「薄雪初消野未耕，賣薪買酒看昇平；吾君勤儉倡優拙，自是豐年有笑聲。」

前兩句道盡百姓的無奈，後兩句期望皇帝勤儉治國。諷諫之意，清楚可見。

報載弱勢民眾只能吃泡麵過年，連「賣薪買酒」的能力都沒有，悽慘可知。在面對動輒花費幾千萬的煙火或燈會時，難道真的只能「無語問蒼天」嗎！

（作者為世新大學教授）