何謂月蝕？哪不就跟日蝕一樣，日蝕是因為某個圓球（月球）遮住了太陽光，於是出現了天狗蝕日般的天象，月蝕一定也是某個圓球遮到月光。實輒不然，日蝕是太陽、月球和地球排成一直線，月球的位置在太陽和地球之間，月球把太陽遮住，產生日蝕。月蝕雖也是太陽、地球和月球排成一直線，但地球是在太陽和月球之間，月球躲到地球的影子裡，產生月蝕（圖一）。

西元前413年，雅典和斯巴達的伯羅奔尼薩戰爭，由於月全蝕的發生，反而使站優勢的雅典大軍全被殲滅。中國則在西元前14世紀到11世紀的殷商甲骨文出現月蝕的記載，甲骨文是中國古老的文字，發現於商代的龜甲和牛胛骨上，內容分為「卜辭」與「記事刻辭」兩類，「卜辭」就是算命的內容，「記事刻辭」可說是雜記簿。而甲骨文上出現過「 庚申，月有食」、「六日甲午夕，月有食」以及「旬壬申夕，月有食」，但無法推算月蝕發生的時間。在詩經小雅十月之交則寫有：「彼月而食，則維其常」，據此推算，這是發生在公元前776年8月21日的月偏蝕，可算是清楚的記載。

看過月蝕現象並不表示瞭解月蝕的原因，西元一百多年，東漢的大科學家張衡在《靈憲》一書寫了有關月蝕形成的原因，他說：譗當日之沖，光常不合者，蔽於地也，是謂『闇虛』。在星則星微，遇月則月食。豃，闇虛指的是地球的陰影。由於張衡已經知道月光是來自於太陽的反射光，故月球行進地球的陰影，便產生月蝕，根據月球發生盈虧的位置，朔月是月亮在太陽和地球之間，而望月是地球在太陽和月球之間，因此月蝕只能發生在望月，這在易經豐卦上有寫：月盈則蝕。

圖一說明了太陽、地球和月球發生月蝕的位置關係，地球是繞著太陽公轉，而月球是繞著地球公轉。當太陽光照到地球，在地球的後方形成圓錐狀的陰影，這個圓錐狀陰影的長度約138萬多公里，月球到地球的平均距離約38萬多公里，陰影長度是月地距離的三倍多，月球可以進入地球的陰影內。

此外月球進入地球陰影時，該處陰影的大小約9千2百萬公里，是月球大小的2倍多，也足以完全遮蔽月球，產生月全蝕，但不可能出現月環蝕，除非月球離地球更遠，月偏蝕則是月球從陰影的邊緣通過。網路上可以找到月蝕發生的動態解說（http://galileoandeinstein.physics.virginia.edu/lectures/eclipse3.htm），可以得到更清楚的瞭解。

月蝕發生的時候，除了面向太陽的位置，地球上的每個地方都可以看到月蝕，這和日蝕不同，日蝕發生的時候，只有月球遮住太陽光的陰影通過的地方才能看到日蝕。另外即便是月蝕，我們仍可以看到紅銅色的滿月，這是因為太陽光經過地球的大氣時，會產生折射的現象，折射的太陽光仍會照到月球表面，由於經過了地球大氣，許多藍光被散射掉，因此才有紅銅色，這也表示地球大氣的變化可以影響月蝕看到月球的顏色。

另外「月盈則食」，不代表只要是滿月，就會出現月蝕，圖一只是平面的位置關係，地球繞太陽的軌道面（即黃道面）和月球繞地球的軌道面（即白道面）並不在同一個平面上，兩個軌道面有一條相交線，軌道面有5度的夾角（如圖三），只有當太陽、地球和月球走到相交線的時候，才會發生月蝕，否則即便是月盈，三者也不會在同一條線上，不會發生月蝕。這種軌道關係並不是永久不變的，相交線會受到太陽和地球的萬有引力影響而改變，大約經過18年11天又8個小時，相交線會回到原來的位置，也就是說在地球上同一個位置，每隔18年左右會重複日月蝕。早在西元前600多年，古希臘天文學家泰勒斯就發現這個規律性，稱之為沙羅周期（Saros cycle）。

發生月蝕的時候也可以做些天文研究，例如從月蝕發生的過程中，被遮住的部分呈現圓弧狀，表示地球的影子是圓的，據此可推測地球是圓的，所以無須繞地球一圈，或者坐上太空船到外太空俯瞰地球，便可以知道地球是一個圓球體。

在西元前450年，古希臘哲學家安克薩戈拉（Anaxagoras）就是在月蝕的時候，看到投射在月球上的地球影子推測地球是圓的。此外利用月蝕現象可以測量距離，當月球開始進入地球陰影，到完全進入陰影的時間是月球在地球陰影內行走時間的4倍（圖四），這表示月球的直徑大約是地球的四分之一，只要知道地球的大小，便可以推出月球的大小，這真是聰明的推算。至於測量地球的大小，就留到下次介紹。